Galaxies sont les plus grands objets simples dans le univers. Chacun contient plus de milliers de milliards d'étoiles dans un seul système lié par gravitation. Alors que l'univers est extrêmement grand et que de nombreuses galaxies sont très éloignées, il est en fait assez courant que les galaxies regrouper en grappes. Il est également courant pour eux d'entrer en collision les uns avec les autres. Le résultat est la création de nouvelles galaxies. Les astronomes peuvent retracer la construction des galaxies au cours de leur collision au cours de l'histoire, et savent maintenant que c'est la principale façon dont les galaxies sont construites.
Il y a tout un domaine de l'astronomie consacré à l'étude des galaxies en collision. Le processus affecte non seulement les galaxies elles-mêmes, mais les astronomes observent également que la naissance stellaire est souvent déclenchée lorsque les galaxies fusionnent ensemble.
Interactions avec la galaxie
De grandes galaxies, comme voie Lactée et Andromeda Galaxy, se sont réunis lorsque de plus petits objets sont entrés en collision et ont fusionné. Aujourd'hui, les astronomes voient de plus petits satellites en orbite à proximité de la Voie lactée et d'Andromède. Ces "galaxies naines" ont certaines des caractéristiques des galaxies plus grandes, mais sont à une échelle beaucoup plus petite et peuvent être de forme irrégulière. Certains des compagnons sont cannibalisés par notre galaxie.
Les plus gros satellites de la Voie lactée sont appelés les grands et les petits Nuages magellaniques. Ils semblent être en orbite autour de notre galaxie sur une orbite de plusieurs milliards d'années, et pourraient ne jamais fusionner avec la Voie lactée. Cependant, ils sont affectés par son attraction gravitationnelle et pourraient ne s'approcher de la galaxie que pour la première fois. Si c'est le cas, il pourrait encore y avoir une fusion dans un avenir lointain. Les formes des nuages magellaniques ont été déformées par cela, les faisant apparaître irrégulières. Il existe également des preuves que de grands flux de gaz en sont tirés dans notre propre galaxie.
Galaxy Mergers
Des collisions de grandes galaxies se produisent, ce qui crée d'énormes nouvelles galaxies dans le processus. Souvent, ce qui se passe, c'est que deux grandes galaxies en spirale vont fusionner, et en raison de la déformation gravitationnelle qui précède la collision, les galaxies perdront leur structure en spirale. Une fois les galaxies fusionnées, les astronomes soupçonnent qu'ils forment une nouvelle structure connue sous le nom de une galaxie elliptique. Parfois, en fonction de la taille relative des galaxies qui fusionnent, un irrégulier ou galaxie particulière est le résultat de la fusion.
Fait intéressant, alors que les galaxies elles-mêmes peuvent fusionner, le processus ne nuit pas toujours aux étoiles qu'elles contiennent. En effet, bien que les galaxies aient des étoiles et des planètes, il y a BEAUCOUP d'espace vide, ainsi que des nuages géants de gaz et de poussière. Cependant, les galaxies en collision qui contiennent une grande quantité de gaz entrent dans une période de formation rapide d'étoiles. Il est généralement beaucoup plus élevé que le taux moyen de formation d'étoiles dans une galaxie non en collision. Un tel système fusionné est appelé galaxie starburst; bien nommé pour un grand nombre d'étoiles qui sont créées en peu de temps à la suite de la collision.
Fusion de la voie lactée avec la galaxie d'Andromède
Un exemple "proche de chez soi" d'une fusion de grande galaxie est celui qui se produira entre la galaxie d'Andromède avec notre propre voie lactée. Le résultat, qui prendra des millions d'années à se dérouler, sera une nouvelle galaxie.
Actuellement, Andromède est à environ 2,5 millions d'années-lumière de la Voie lactée. C'est environ 25 fois plus loin que la Voie lactée est large. C'est évidemment une distance assez longue, mais assez petite compte tenu de l'échelle de l'univers. Le télescope spatial Hubble les données suggèrent que la galaxie d'Andromède est sur une trajectoire de collision avec la Voie lactée, et les deux commenceront à fusionner dans environ 4 milliards d'années.
Voici comment cela se déroulera. Dans environ 3,75 milliards d'années, la galaxie d'Andromède remplira virtuellement le ciel nocturne. En même temps, elle et la Voie lactée commenceront à se déformer en raison de l'immense attraction gravitationnelle que chacune aura sur l'autre. En fin de compte, les deux se combineront pour former un seul et grand galaxie elliptique. Il est également possible qu'une autre galaxie, appelée la galaxie Triangulum, qui tourne actuellement autour d'Andromède, participe également à la fusion. La galaxie résultante pourrait être nommée "Milkdromeda", si quelqu'un est encore là pour nommer des objets dans le ciel.
Qu'arrivera-t-il à la Terre?
Il est probable que la fusion aura peu d'effet sur notre système solaire. Comme la plupart d'Andromède est un espace vide, du gaz et de la poussière, tout comme la Voie lactée, de nombreuses étoiles devraient trouver de nouvelles orbites autour du centre galactique combiné. Ce centre peut avoir jusqu'à trois trous noirs supermassifs jusqu'à ce qu'ils fusionnent également.
Le plus grand danger pour notre système solaire est la luminosité croissante de notre Soleil, qui finira par épuiser son carburant hydrogène et évoluer en une géante rouge. Cela commencera à se produire dans environ quatre milliards d'années. À ce stade, il engloutira la Terre au fur et à mesure de son expansion. La vie, semble-t-il, se sera éteinte bien avant toute fusion de galaxies. Ou, si nous avons de la chance, nos descendants auront trouvé un moyen d'échapper au système solaire et de trouver un monde avec une étoile plus jeune.
Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.