Par Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], via Wikimedia Commons
Imaginez un royaume d'un autre monde où des piliers cristallins clairs et chatoyants brillent dans une obscurité chaude et humide. Cueva de los Cristales, ou la grotte des cristaux, est le rêve d'un géologue. Située à des centaines de mètres sous terre à Naica, au Mexique, la grotte ne ressemble en rien à une cathédrale étrangère, avec un toit soutenu par d'énormes cristaux de sélénite.
Située juste à côté d'un complexe minier, la grotte a été découverte en 2000 par une paire de mineurs nommés Eloy et Javier Delgado. Il se trouve sous une autre petite grotte de cristal découverte en 1910. D'autres grottes similaires sont à proximité: le palais de glace, la grotte des épées, l'œil de la reine et la grotte aux bougies. Ils contiennent également des cristaux fantastiques et gisements minéraux, concocté par une alchimie magique apparente de chaleur, de chimie et de géologie.
Comme La Cueva, ces grottes ont été découvertes par des mineurs locaux. La région environnante a une nappe phréatique très élevée, et les propriétaires des Industrias Peñoles à proximité La mine de Naica a dû pomper autant d'eau que possible pour accéder à l'argent de la mine et à d'autres minéraux. Le pompage de l'eau de la mine a également eu pour effet de retirer l'eau des grottes cristallines voisines, ouvrant la voie à leur découverte et à leur exploration scientifique.
Cette grotte cristalline étrangement belle abrite un environnement mortel, où la température ne descend jamais en dessous de 58 degrés Celsius (136 F), et l'humidité oscille autour de 99 pour cent. Même vêtus d'un équipement de protection, les humains ne peuvent résister aux conditions dangereuses que pendant une dizaine de minutes à la fois. En conséquence, le tourisme est interdit; seuls les scientifiques ont accédé à la grotte, les mineurs servant de guides.
Les aiguilles en sélénite nécessitent un environnement chaud et humide pour survivre, et les scientifiques ont dû se déplacer rapidement pour étudier la grotte pendant qu'elle était accessible. Les microbiologistes, travaillant dans des conditions strictes pour éviter la contamination, se sont forés dans les colonnes pour obtenir des échantillons de formes de vie qui pourraient exister dans les fluides piégés à l'intérieur des cristaux.
Début 2017, les chercheurs ont rapporté avoir trouvé des microbes dormants à l'intérieur des cristaux. Ils avaient probablement été piégés à l'intérieur des cristaux il y a au moins 10 000 ans et peut-être aussi longtemps qu'il y a 50 000 ans. Certaines bactéries vivant dans la grotte ne correspondent à aucune autre forme de vie connue sur la planète.
Bien que les microbes étaient en sommeil lorsque les scientifiques les ont trouvés, les chercheurs ont pu réanimer les dans le laboratoire pour obtenir plus d'informations sur ce qu'ils sont et les conditions dans la grotte quand ils étaient piégé. Ces «bogues» sont appelés «extrémophiles» car ils peuvent exister et survivre à des conditions très extrêmes de chaleur, d'humidité et de chimie.
Aujourd'hui, avec l'arrêt des opérations minières, le pompage s'est arrêté. Le reflooding a préservé les cristaux pour l'instant, mais il a également introduit de nouveaux organismes dans la chambre qui sont étrangers à l'environnement.
La mine et la grotte sont au-dessus d'une gigantesque chambre magmatique qui s'étend sur plusieurs kilomètres sous la surface. Cette "piscine" souterraine de lave envoie de la chaleur (et des coulées de lave occasionnelles) vers le haut. Les couches rocheuses sus-jacentes sont riches en soufre et autres minéraux communs aux dépôts volcaniques. Les eaux souterraines de la région sont également riches en ces minéraux, ainsi qu'en ions soufre (ions sulfure).
Au fil du temps, les eaux souterraines et l'eau douce (de la pluie, par exemple) ont lentement commencé à se mélanger. L'oxygène de l'eau douce a finalement pénétré dans les eaux souterraines, où il a commencé à former des sulfates. Le gypse minéral, qui fait partie de la famille des sulfates, s'est progressivement cristallisé en sélénite colonnes qui poussaient lentement dans l'environnement humide, chaud et humide de la grotte.
La Cueva de los Cristales est un bon exemple de ce que certains appellent un "environnement étranger" sur Terre. Les scientifiques savent qu'il existe des endroits ailleurs dans le système solaire où les températures, la chimie et l'humidité extrêmes peuvent ne pas sembler hospitalières à la vie. Pourtant, comme le montre Cave of the Crystals, les microbes peuvent survivre à des conditions extrêmes, comme dans les régions désertiques ou sous-marines profondes, ou même enfermés dans des roches et des minéraux.
Si ces soi-disant "extrémophiles""peuvent se former et prospérer sur notre planète dans des conditions difficiles, alors les chances sont bonnes que des microbes puissent exister sur d'autres mondes dans des conditions similaires. Ceux-ci pourraient inclure Mars ou Europa, ou peut-être même les environnements très étrangers des nuages de Vénus ou de Jupiter.
Bien que la grotte refluée soit désormais interdite d'étude, l'exploration future n'est pas hors de question si elle devait être pompée à nouveau. Cependant, les futurs scientifiques seront confrontés à un ensemble légèrement différent de formes de vie. Ce seront ceux que les humains ont amenés en entrant dans la grotte pour explorer son environnement auparavant vierge.