La faille de San Andreas est une fissure dans la croûte terrestre en Californie, longue de quelque 680 milles. Beaucoup tremblements de terre ont eu lieu le long de celui-ci, y compris des célèbres en 1857, 1906 et 1989. La faille marque la frontière entre les plaques lithosphériques nord-américaines et pacifiques. Les géologues le divisent en plusieurs segments, chacun avec son propre comportement distinct. Un projet de recherche a foré un trou profond à travers la faille pour y étudier la roche et écouter les signaux sismiques. De plus, la géologie des roches qui l'entourent éclaire l'histoire de la faille.
La faille de San Andreas est le premier d'un ensemble de défauts le long de la frontière entre la plaque du Pacifique à l'ouest et la plaque nord-américaine à l'est. Le côté ouest se déplace vers le nord, provoquant des tremblements de terre avec son mouvement. Les forces associées à la faille ont fait monter des montagnes à certains endroits et étendu de grands bassins à d'autres. Les montagnes comprennent les chaînes côtières et les chaînes transversales, qui sont toutes deux constituées de nombreuses chaînes plus petites. Les bassins comprennent la vallée de Coachella, la plaine de Carrizo, la baie de San Francisco, la vallée de Napa et bien d'autres. UNE
Carte géologique de Californie vous en montre plus.Le segment nord de la faille de San Andreas s'étend de Shelter Cove au sud de la baie de San Francisco. Tout ce segment, d'environ 185 milles de long, s'est rompu le matin du 18 avril 1906, dans un tremblement de terre de magnitude 7,8 dont l'épicentre était juste au large, au sud de San Francisco. À certains endroits, le sol s'est déplacé de 19 pieds, déchirant les routes, les clôtures et les arbres. Des «sentiers de tremblement de terre» sur la faille, avec des panneaux explicatifs, peuvent être visités à Fort Ross, Point Reyes National Seashore, Los Trancos Open Space Preserve, Sanborn County Park et Mission San Juan Bautista. De petites portions de ce segment se sont à nouveau rompues en 1957 et 1989, mais les tremblements de terre de la taille de 1906 ne sont pas considérés comme probables aujourd'hui.
Le tremblement de terre du 18 avril 1906 s'est produit juste avant l'aube et a été ressenti dans une grande partie de l'État. Les principaux bâtiments du centre-ville comme le Ferry Building (voir image), bien conçus selon les normes contemporaines, ont traversé la secousse en bon état. Mais avec le système d'eau désactivé par le séisme, la ville était impuissante face aux incendies qui ont suivi. Trois jours plus tard, la quasi-totalité du centre de San Francisco avait brûlé et quelque 3 000 personnes étaient mortes. De nombreuses autres villes, dont Santa Rosa et San Jose, ont également subi de graves destructions. Au cours de la reconstruction, de meilleurs codes du bâtiment sont progressivement entrés en vigueur, et aujourd'hui les constructeurs californiens sont beaucoup plus attentifs aux tremblements de terre. Les géologues locaux ont découvert et cartographié la faille de San Andreas à cette époque. L'événement a marqué un tournant dans la jeune science de la sismologie.
Le segment rampant de la faille de San Andreas s'étend de San Juan Bautista, près de Monterey, au segment court de Parkfield profondément dans les chaînes côtières. Alors qu'ailleurs la faille est verrouillée et se déplace lors des tremblements de terre majeurs, il y a ici un mouvement constant et constant d'environ un pouce par an et des tremblements de terre relativement faibles. Ce type de mouvement de faille, appelé fluage asismique, est plutôt rare. Pourtant, ce segment, la faille de Calaveras connexe et son voisin le Faille de Hayward tous présentent un fluage, qui plie lentement les routes et sépare les bâtiments.
Le segment Parkfield est au centre de la faille de San Andreas. À peine 19 milles de long, ce segment est spécial car il a son propre ensemble de tremblements de terre de magnitude 6 qui n'impliquent pas les segments voisins. Cette caractéristique sismologique ainsi que trois autres avantages - la structure relativement simple de la faille, l'absence de perturbations humaines et son accessibilité aux géologues de San Francisco et de Los Angeles - faites de la petite ville colorée de Parkfield une destination hors de proportion avec sa taille. Un essaim d'instruments sismiques a été déployé depuis plusieurs décennies pour attraper le prochain "tremblement de terre caractéristique", qui est finalement survenu le 28 septembre 2004. Le projet de forage SAFOD perce la surface active de la faille juste au nord de Parkfield.
Le segment central est défini par le tremblement de terre de magnitude 8 du 9 janvier 1857, qui a détruit le sol sur environ 217 miles du hameau de Cholame près de Parkfield au col Cajon près de San Bernardino. Des secousses ont été ressenties sur la majeure partie de la Californie et le mouvement le long de la faille était de 23 pieds par endroits. La faille prend un grand virage dans les montagnes de San Emigdio près de Bakersfield, puis longe le bord sud du désert de Mojave au pied des montagnes de San Gabriel. Les deux gammes doivent leur existence aux forces tectoniques traversant la faille. Le segment central est assez calme depuis 1857, mais études de creusement de tranchées documenter une longue histoire de grandes ruptures qui ne s'arrêteront pas.
De Cajon Pass, ce segment de la faille de San Andreas s'étend sur environ 185 miles jusqu'aux rives de la mer de Salton. Il se divise en deux volets dans les montagnes de San Bernardino qui rejoignent près d'Indio, dans la basse vallée de Coachella. Un fluage asismique est documenté dans certaines parties de ce segment. À son extrémité sud, le mouvement entre les plaques du Pacifique et d'Amérique du Nord se déplace vers une série de marches d'escalier de centres de propagation et de failles qui descendent le golfe de Californie. Le segment sud ne s'est pas rompu depuis quelque temps avant 1700, et il est largement considéré comme en retard pour un tremblement de terre d'une magnitude d'environ 8.
Roches distinctives et caractéristiques géologiques se trouvent largement séparés des deux côtés de la faille de San Andreas. Ceux-ci peuvent être appariés à travers la faille pour aider à démêler son histoire au fil du temps géologique. Les enregistrements de ces "points de perçage" montrent que mouvement de la plaque a favorisé différentes parties du système de faille de San Andreas à différents moments. Les points de perçage ont clairement démontré au moins 185 milles de décalage le long du système de failles au cours des 12 derniers millions d'années. La recherche peut trouver des exemples encore plus extrêmes au fil du temps.
La faille de San Andreas est une faille de transformation ou de glissement qui se déplace latéralement, plutôt que les failles les plus courantes qui montent d'un côté et qui descendent de l'autre. Presque toutes les failles de transformation sont de courts segments en haute mer, mais celles qui se trouvent sur terre sont remarquables et dangereuses. La faille de San Andreas a commencé à se former il y a environ 20 millions d'années avec un changement de géométrie des plaques qui s'est produit lorsqu'une grande plaque océanique a commencé à se sous-canaliser sous la Californie. Les derniers morceaux de cette plaque sont consommés sous le Côte de la Cascadie, du nord de la Californie à l'île de Vancouver au Canada, plus un petit vestige dans le sud du Mexique. Dans ce cas, la faille de San Andreas continuera de croître, peut-être jusqu'à deux fois la longueur d'aujourd'hui.
La faille de San Andreas occupe une place importante dans l'histoire de la science des tremblements de terre, mais elle n'est pas seulement importante pour les géologues. Il a contribué à créer le paysage inhabituel de la Californie et sa riche richesse minérale. Ses tremblements de terre ont changé l'histoire américaine. La faille de San Andreas a affecté la façon dont les gouvernements et les communautés à travers le pays se préparent aux catastrophes. Il a façonné la personnalité californienne, qui à son tour affecte le caractère national. De plus, la faille de San Andreas devient une destination à part entière pour les résidents et les visiteurs.