Comment les plantes et les animaux modifient la surface de la planète

L'un des agents de altération organique, la bioturbation est la perturbation du sol ou des sédiments par les êtres vivants. Cela peut comprendre le déplacement du sol par les racines des plantes, le creusement par des animaux fouisseurs (tels que fourmis ou rongeurs), repoussant les sédiments (comme dans les traces d'animaux), ou mangeant et excrétant des sédiments, comme le font les vers de terre. La bioturbation facilite la pénétration de l'air et de l'eau et détache les sédiments pour favoriser le vannage ou le lavage (transport).

Dans des circonstances idéales, la roche sédimentaire se forme en couches prévisibles. Les sédiments - des morceaux de sol, de roche et de matière organique - s'accumulent à la surface de la terre ou au fond des rivières et des océans. Au fil du temps, ces sédiments sont comprimés au point de former de la roche. Ce processus est appelé lithification. Des couches de roche sédimentaire peuvent être vues dans de nombreuses structures géologiques.

Les géologues sont en mesure de déterminer l'âge et la composition de la roche sédimentaire en fonction des matériaux inclus dans le sédiment et du niveau auquel la roche se trouve. En général, les couches plus anciennes de roches sédimentaires se trouvent sous de nouvelles couches. La matière organique et les fossiles qui composent les sédiments fournissent également des indices sur l'âge de la roche.

Les processus naturels peuvent perturber la stratification régulière de la roche sédimentaire. Les volcans et les tremblements de terre peuvent perturber les couches en forçant les roches plus anciennes plus près de la surface et les roches plus récentes plus profondément dans la Terre. Mais il ne faut pas un événement tectonique puissant pour perturber les couches sédimentaires. Les organismes et les plantes se déplacent et changent constamment les sédiments de la Terre. Les animaux fouisseurs et l'action des racines des plantes sont deux sources de bioturbation.

La bioturbation étant si courante, les roches sédimentaires sont divisées en trois groupes qui décrivent leur niveau de bioturbation:

• La roche enfouie regorge de traces d'organismes et peut contenir des éléments de plusieurs couches sédimentaires différentes.
• La roche stratifiée montre des signes de bioturbation à la surface causée par une activité non fouisseuse. Les exemples incluent les sillons et les pistes créés par des animaux aquatiques ou terrestres.
• La roche massive contient des sédiments d'une seule couche.

La bioturbation se produit dans de nombreux environnements différents et à plusieurs niveaux différents. Par exemple:

• Les vers de terre creusant dans le sol peuvent déplacer des matériaux plus anciens vers des couches supérieures. Ils peuvent également laisser des traces de leur activité sous forme de matières fécales qui, avec le temps, se lithifient.
• Les animaux marins fouisseurs tels que les crabes, les palourdes et les crevettes peuvent changer radicalement les couches sédimentaires. Ces animaux s'enfouissent dans le sable, créant des tunnels et déplaçant des matériaux d'une couche sédimentaire à une autre. Si les tunnels sont suffisamment solides, ils peuvent plus tard être remplis de matériau formé ultérieurement.
• Les racines des arbres traversent souvent plusieurs couches de sol. En grandissant, ils peuvent perturber ou mélanger les sédiments. Quand ils tombent, ils ramènent des matériaux plus anciens à la surface.

La bioturbation fournit aux chercheurs des informations sur les sédiments, et donc sur la géologie et l'histoire des sédiments et de la région. Par exemple:

• La bioturbation peut suggérer qu'une zone particulière est susceptible d'être riche en pétrole ou en d'autres ressources naturelles;
• La bioturbation peut fournir des indices sur la vie ancienne sous la forme de restes fossilisés d'animaux et de plantes;
• La bioturbation peut fournir des informations sur les cycles de vie, les habitudes alimentaires et les schémas de migration des organismes contemporains.