Robert Folk a publié ce diagramme pour la première fois, ainsi que le système de classification des sédiments qu'il représente, en 1954. Depuis ce temps, il est devenu une norme durable parmi les sédimentologues et les pétrologues sédimentaires, avec la classification des sédiments de Shepard.
Comme le diagramme de classification de Folk pour les sédiments graveleux, ce schéma est destiné à être utilisé sur les sédiments siliciclastiques, qui ne sont ni riches en matière organique ni en minéraux carbonatés. La différence est que ce diagramme concerne les sédiments contenant moins de 10% de particules de gravier de plus de 2 millimètres. (Folk a conçu un système de classification distinct pour les roches carbonatées qui est également encore largement utilisé.)
La classification Folk est également utilisée sur roches sédimentaires. À cette fin, des coupes minces sont faites à partir d'un échantillon de roche et les tailles d'un grand nombre de grains sélectionnés au hasard sont soigneusement mesurées au microscope. Dans ce cas, il suffit d'ajouter "-stone" à tous ces noms.
Avant d'utiliser ce diagramme, les chercheurs analysent soigneusement un échantillon de sédiments pour déterminer son contenu dans les trois classes de granulométrie: sable (de 2 millimètres à 1/16 mm), limon (de 1/16 à 1/256 mm) et argile (plus petit que 1/256 mm). Voici un simple test à domicile en utilisant un pot quart pour faire cette détermination. Le résultat de l'analyse est un ensemble de pourcentages, qui décrivent un distribution granulométrique.
Prenez d'abord les pourcentages de limon et de sable et déterminez le rapport des deux nombres. Cela indique où placer la première marque sur la dernière ligne du diagramme. La classification de Folk est inhabituelle en spécifiant le terme «boue» pour un sédiment dans lequel le sable et le limon sont plus ou moins également mélangés. Après cela, tracez une ligne à partir du point en bas vers le coin d'argile, en vous arrêtant au pourcentage mesuré pour la teneur en argile. L'emplacement de ce point donne le nom correct à utiliser pour cet échantillon de sédiments.