Michael C. Rygel / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
La brèche est une roche sédimentaire composée de particules angulaires de plus de deux millimètres de diamètre (clastes), les espaces entre les particules étant remplis de particules plus petites et de ciment minéral (matrice). Le mot «brèche» a une origine italienne et signifie «pierre en gravier cimenté». La roche est présente dans le monde entier et a également été trouvée sur la lune et sur Mars.
Comme d'autres roches sédimentaires clastiques, la brèche se forme lorsque d'autres roches sont soumises aux intempéries. Les clastes sont anguleux et irréguliers, indiquant que les particules formant la roche ne se sont pas éloignées de leur source. D'autres matériaux remplissent les espaces entre les clastes, les liant dans une roche. Une façon de catégoriser la brèche est par sa méthode de formation. Par exemple:
Les espaces entre les clastes se remplissent de limon (oxyde de fer), de carbonate (par exemple, calcite) ou de silice, agissant éventuellement comme le ciment qui lie les particules.
Parfois, le dépôt de clastes et de matrices se produit à peu près en même temps. Une autre classe de brèches se compose de roches dans lesquelles les clastes et la matrice ne sont pas liés. Par exemple, l'effondrement d'une caverne de calcaire produirait à la fois des clastes et du matériau de matrice, tandis qu'un glissement de terrain sur une faille recouvrirait un vieux matériau clastique de jeune matrice.
Une autre façon de classer la brèche est la distribution des clastes et de la matrice. Dans les brèches matricielles, les clastes ne se touchent pas et la matrice les entoure complètement. Dans les brèches soutenues par des clastes, la matrice remplit le vide entre les clastes en contact (ou presque continus).
La brèche se réfère généralement au rocher de sédimentaire d'origine, bien qu'il puisse également se former à partir de roches ignées ou métamorphiques. Un mélange de différentes roches et minéraux peut se combiner. Ainsi, la composition et les propriétés de la brèche sont très variables. Habituellement, les clastes sont constitués d'une roche dure et durable qui peut survivre à un certain degré d'altération. Parfois, la brèche est nommée pour faire référence à sa composition. Par exemple, il y a grès brèche, basalte brèche et brèche chert. La brèche Monomict est une brèche contenant des clastes d'un seul type de roche. La brèche Polymict ou la brèche Petromict est une brèche contenant des clastes de roches différentes.
La caractéristique d'identification de la brèche est qu'elle est constituée de clastes angulaires visibles cimentés avec un autre minéral. Les clastes doivent être facilement visibles à l'œil nu. Sinon, les propriétés de la roche sont très variables. Il peut se produire dans n'importe quelle couleur et peut être dur ou doux. La roche peut être rugueuse au toucher en raison des clastes angulaires. Le fait qu'il se polit sur une surface lisse dépend de la similitude de la composition du claste et de la matrice.
En raison de sa composition variable, la brèche a un aspect intéressant. La roche est principalement utilisée pour fabriquer des sculptures, des pierres précieuses et des éléments architecturaux. le Palais minoen de Knossos en Crète, construit vers 1800 av.J.-C., comprend des colonnes en brèche. Les anciens Égyptiens utilisaient la brèche pour fabriquer des statues. Les Romains considéraient la brèche comme une pierre précieuse et l'utilisaient pour construire des bâtiments publics, des colonnes et des murs. Le Panthéon de Rome présente des colonnes en pavonazzetto, un type de brèche avec un motif ressemblant à des plumes de paon. Dans la culture moderne, la brèche est utilisée pour les éléments décoratifs, les bijoux et parfois comme matériau de remplissage pour les routes.
La brèche et le congomérat se ressemblent. Les deux sont des roches sédimentaires clastiques contenant des clastes de plus de deux millimètres de diamètre. La différence est que les clastes de la brèche sont anguleux, tandis que ceux du conglomérat sont arrondis. Cela indique que les clastes du conglomérat ont parcouru une plus grande distance de leur source ou ont connu plus érosion avant de s'encastrer dans la matrice que les clastes de brèche.