Aussi rares et impressionnants soient-ils, tous les fossiles de dinosaures ne sont pas également célèbres ou n'ont pas eu le même effet profond sur la paléontologie et notre compréhension de la vie au Mésozoïque.
Lorsque le fémur partiel de Megalosaurus a été découvert en Angleterre en 1676, un professeur de l'Université d'Oxford l'a identifié comme appartenant à un géant humain, comme Les théologiens du XVIIe siècle ne pouvaient pas se faire une idée du concept d'énormes reptiles forestiers d'une terre avant temps. Il a fallu encore 150 ans (jusqu'en 1824) à William Buckland pour donner à ce genre son nom distinctif, et près de 20 ans après pour Megalosaurus être définitivement identifié comme un dinosaure (par le célèbre paléontologue Richard Owen).
Pendant des centaines d'années avant le XVIIIe siècle, les Européens du centre et de l'ouest avaient déterré des ossements étranges le long des lits des lacs et des berges. Ce qui a fait le squelette spectaculaire du reptile marin Mosasaurus
Il était important qu'il soit le premier fossile à être identifié positivement (par le naturaliste Georges Cuvier) comme appartenant à une espèce éteinte. À partir de ce moment, les scientifiques ont réalisé qu'ils avaient affaire à des créatures qui ont vécu et sont mortes des millions d'années avant même que les humains soient apparus sur Terre.Iguanodon était seulement le deuxième dinosaure après Megalosaurus recevoir un nom de genre officiel. Plus important encore, ses nombreux fossiles (étudiés pour la première fois par Gideon Mantell en 1820) ont déclenché un débat houleux parmi les naturalistes sur l'existence ou non de ces anciens reptiles. Georges Cuvier et William Buckland ont ri des os comme appartenant à un poisson ou à un rhinocéros, tandis que Richard Owen a à peu près frappé l'ongle du Crétacé sur la tête, identifiant Iguanodon comme un vrai dinosaure.
Hadrosaurus est plus important pour des raisons historiques que pour des raisons paléontologiques. Ce fut le premier fossile de dinosaure presque complet à avoir été fouillé aux États-Unis, et l'un des rares à être découvert sur la côte est (New Jersey, pour être exact, où il est maintenant le dinosaure officiel de l'État) plutôt que dans le Ouest. Nommé par le paléontologue américain Joseph Leidy, Hadrosaurus a prêté son surnom à une grande famille de bec de canard les dinosaures - les hadrosaures - mais les experts se demandent encore si le "type fossile" original mérite son genre la désignation.
En 1860, Charles Darwin a publié son traité bouleversant sur l'évolution «Sur l'origine des espèces». Par chance, les deux prochaines années ont vu une série de découvertes spectaculaires dans les gisements de calcaire de Solnhofen, en Allemagne, qui ont conduit à un fossiles complets et exquis préservés créature, Archéoptéryx, cela semblait être le parfait "chaînon manquant" entre les dinosaures et les oiseaux. Depuis lors, des formes de transition plus convaincantes (telles que Sinosauropteryx) ont été découvertes, mais aucune n'a eu un impact aussi profond que ce dino-oiseau de la taille d'un pigeon.
Par une bizarrerie historique, la plupart des fossiles de dinosaures mis au jour à la fin du 18e siècle et au début du 19e siècle en Europe appartenaient à des ornithopodes relativement petits ou à des théropodes légèrement plus gros. La découverte de Diplodocus dans la formation Morrison de l'ouest de l'Amérique du Nord a inauguré l'âge des sauropodes géants, qui ont depuis capté l'imagination du public dans une bien plus grande mesure que les dinosaures relativement prosaïques comme Megalosaurus et Iguanodon. L’industriel Andrew Carnegie a fait don de moulages de Diplodocus aux musées d'histoire naturelle du monde entier.
Bien que Coelophysis a été nommé en 1889 (par le célèbre paléontologue Edward Drinker Cope), ce premier dinosaure n'a pas fait sensation dans l'imagination populaire jusqu'en 1947, lorsque Edwin H. Colbert a découvert d'innombrables Coelophysis squelettes emmêlés ensemble sur le site fossile de Ghost Ranch au Nouveau-Mexique. Cette découverte a montré qu'au moins certains genres de petits théropodes voyageaient dans de vastes troupeaux - et que de grandes populations de dinosaures, mangeurs de viande et mangeurs de plantes, étaient régulièrement noyées par flash inondations.
Jack Horner est peut-être mieux connu pour avoir inspiré le personnage de Sam Neill dans "Jurassic Park", mais dans les cercles de paléontologie, il est célèbre pour avoir découvert les vastes aires de nidification de Maiasaura, un hadrosaure de taille moyenne qui parcourait l'Ouest américain en vastes troupeaux. Pris ensemble, les nids fossilisés et les squelettes bien préservés de bébé, juvénile et adulte Maiasaura (situé dans la formation Two Medicine de Montana) montre qu'au moins certains dinosaures ont eu une vie de famille active et n'ont pas nécessairement abandonné leurs petits après leur éclosion.
Le premier d'une série spectaculaire de découvertes dino-bird dans la carrière chinoise de Liaoning, le fossile bien conservé de Sinosauropteryx trahit l'impression indubitable de plumes primitives ressemblant à des cheveux, la première fois que les paléontologues avaient détecté directement cette caractéristique sur un dinosaure. De façon inattendue, une analyse de Sinosauropteryx's reste montre qu'il n'était que de loin lié à un autre célèbre dinosaure à plumes, Archéoptéryx, incitant les paléontologues à réviser leurs théories sur comment - et quand - les dinosaures évolué en oiseaux.
Bien que "Leonardo" (comme il a été surnommé par l'équipe de fouilles) n'était pas le premier spécimen de Brachylophosaurus jamais découvert, il était de loin le plus spectaculaire. Ce hadrosaur adolescent presque complet et momifié a ouvert une nouvelle ère technologique en paléontologie, selon les chercheurs bombardé son fossile avec des rayons X et des examens IRM de haute puissance dans le but de reconstituer son anatomie interne (avec des résultats). Beaucoup de ces mêmes techniques sont maintenant appliquées aux fossiles de dinosaures dans un état beaucoup moins vierge.
Pas techniquement un dinosaure, mais un archosaure (la famille des reptiles à partir de laquelle les dinosaures ont évolué), Asilisaurus vécu vers le début de la période du Trias, il y a 240 millions d'années. Pourquoi est-ce important? Bien, Asilisaurus était aussi proche d'un dinosaure que vous pouvez obtenir sans être un dinosaure, ce qui signifie que les vrais dinosaures ont peut-être compté parmi ses contemporains. Le problème est que les paléontologues avaient précédemment cru premiers vrais dinosaures évolué il y a 230 millions d'années - la découverte de Asilisaurus repoussé cette chronologie de 10 millions d'années!
S'il y a une chose que Hollywood nous a enseignée Tyrannosaurus rex, c'est que ce dinosaure avait une peau verte, écailleuse, semblable à un lézard. Sauf peut-être pas: vous voyez,Yutyrannus était aussi un tyrannosaure. Mais ce premier mangeur de viande du Crétacé, qui vivait en Asie plus de 50 millions d'années avant l'Amérique du Nord T. Rex, avait un manteau de plumes. Cela implique que tous les tyrannosaures arboraient des plumes à un certain stade de leur cycle de vie, il est donc possible que les juvéniles et les adolescents T. Rex les individus (et peut-être même les adultes) étaient aussi doux et duveteux que les bébés canards!