le Grande Dépression a duré de 1929 à 1939 et a été la pire dépression économique de l'histoire des États-Unis. Les économistes et les historiens soulignent le krach boursier du 24 octobre 1929, comme le début de la récession. Mais la vérité est que beaucoup de choses ont provoqué la Grande Dépression, pas seulement un seul événement.
Aux États-Unis, la Grande Dépression a paralysé la présidence de Herbert Hoover et conduit à l'élection du Franklin D. Roosevelt en 1932. Promettre la nation une nouvelle donne, Roosevelt deviendrait le président le plus ancien du pays. Le ralentissement économique ne s'est pas limité aux États-Unis; elle a touché une grande partie du monde développé. L'une des causes de la dépression en Europe est que les nazis sont arrivés au pouvoir en Allemagne, semant les graines de La Seconde Guerre mondiale.
On se souvient aujourd'hui de "mardi noir" le krach boursier du 29 octobre 1929 n'a été ni la seule cause de la Grande Dépression ni le premier crash de ce mois. Le marché, qui avait atteint des niveaux record cet été-là, avait commencé à décliner en septembre.
Jeudi 24 octobre, le marché a plongé à la cloche d'ouverture, provoquant une panique. Bien que les investisseurs aient réussi à stopper la baisse, cinq jours plus tard, le "mardi noir", le marché s'est effondré, perdant 12% de sa valeur et anéantissant 14 milliards de dollars d'investissements. Deux mois plus tard, les actionnaires avaient perdu plus de 40 milliards de dollars. Même si le marché boursier a récupéré une partie de ses pertes à la fin de 1930, l'économie a été dévastée. L'Amérique est vraiment entrée dans ce qu'on appelle la Grande Dépression.
Les effets du krach boursier se sont répercutés dans toute l'économie. Près de 700 banques ont fait faillite au cours des derniers mois de 1929 et plus de 3000 se sont effondrées en 1930. L'assurance-dépôts fédérale était encore inconnue, alors quand les banques ont fait faillite, les gens ont perdu tout leur argent. Certaines personnes ont paniqué, provoquant Course bancaire alors que les gens retiraient désespérément leur argent, forçant plus de banques à fermer. À la fin de la décennie, plus de 9 000 banques avaient fait faillite. Les institutions survivantes, incertaines de la situation économique et soucieuses de leur propre survie, sont devenues réticentes à prêter de l'argent. Cela a exacerbé la situation, entraînant de moins en moins de dépenses.
Avec les investissements des gens sans valeur, leurs économies ont diminué ou épuisé et le crédit est serré à inexistant, les dépenses des consommateurs et des entreprises se sont ainsi immobilisées. En conséquence, les travailleurs ont été licenciés en masse. Comme les gens ont perdu leur emploi, ils n'ont pas pu payer pour les articles qu'ils avaient achetés dans le cadre de plans de versement; les reprises de possession et les expulsions étaient monnaie courante. De plus en plus de stocks invendus ont commencé à s'accumuler. Le taux de chômage a dépassé 25%, ce qui signifie encore moins de dépenses pour aider à améliorer la situation économique.
Alors que la Grande Dépression resserrait son emprise sur la nation, le gouvernement a été contraint d'agir. S'engageant à protéger l'industrie américaine de ses concurrents étrangers, le Congrès a adopté la Tariff Act de 1930, mieux connue sous le nom de Tarif Smoot-Hawley. La mesure a imposé des taux d'imposition quasi records sur un large éventail de produits importés. Un certain nombre de partenaires commerciaux américains ont riposté en imposant des tarifs sur les produits fabriqués aux États-Unis. En conséquence, le commerce mondial a chuté des deux tiers entre 1929 et 1934. D'ici là, Franklin Roosevelt et un Congrès contrôlé par les démocrates ont adopté une nouvelle législation permettant au président de négocier des taux de droits nettement inférieurs avec d'autres pays.
La dévastation économique de la Grande Dépression a été aggravée par la destruction de l'environnement. Une année sécheresse couplé à des pratiques agricoles qui n'utilisaient pas de techniques de préservation des sols a créé une vaste région du sud-est du Colorado à la poignée de Texas qui a été appelé le bol à poussière. Des tempêtes de poussière massives ont étouffé les villes, tuant les cultures et le bétail, rendant les gens malades et causant des millions de dégâts. Des milliers de personnes ont fui la région alors que l'économie s'effondrait, quelque chose John Steinbeck chroniqué dans son chef-d'œuvre "The Grapes of Wrath". Il faudra des années, voire des décennies, pour que l'environnement de la région se rétablisse.
Il y avait autres causes de la Grande Dépression, mais ces cinq facteurs sont considérés par les spécialistes de l'histoire et de l'économie comme les plus importants. Ils ont conduit à d'importantes réformes gouvernementales et à de nouveaux programmes fédéraux; certains, comme la sécurité sociale, le soutien fédéral au travail de conservation du sol et à l'agriculture durable, et l'assurance-dépôts fédérale, sont toujours avec nous aujourd'hui. Et bien que les États-Unis aient connu d'importants ralentissements économiques depuis, rien n'a égalé la gravité ou la durée de la Grande Dépression.