"L'échelle d'amour" apparaît dans le texte Symposium (c. 385-370 avant JC) par le philosophe grec ancien Platon. Il s'agit d'un concours lors d'un banquet masculin, impliquant des discours philosophiques impromptus à la gloire d'Éros, le dieu grec de l'amour et du désir sexuel. Socrate a résumé les discours de cinq des invités et a ensuite raconté les enseignements d'une prêtresse, Diotima. L'échelle est une métaphore de l'ascension qu'un amoureux peut faire d'une attirance purement physique à quelque chose de beau, comme un beau corps, le plus bas échelon, à la contemplation réelle de la Forme de La beauté elle-même.
Diotima dit à Socrate que s'il atteignait le plus haut échelon de l'échelle et contemplait la Forme de la Beauté, il ne serait plus jamais séduit par les attraits physiques des belles jeunes. Rien ne pouvait rendre la vie plus digne d'être vécue que de profiter de ce genre de vision. Parce que la Forme de Beauté est parfaite, elle inspirera une vertu parfaite à ceux qui la contemplent.
Ce récit de l'échelle de l'amour est la source de la notion familière de "Amour platonique", ce qui signifie le genre d'amour qui ne s'exprime pas à travers les relations sexuelles. La description de l'ascension peut être considérée comme un compte rendu de la sublimation, le processus de transformation d'une sorte d'impulsion en une autre, généralement considérée comme «plus élevée» ou plus précieuse. Dans ce cas, le désir sexuel d'un beau corps se sublime en un désir de compréhension et de compréhension philosophiques.