Alors que l'industrie se développait tout au long du XIXe siècle, les luttes des travailleurs sont devenues un enjeu sociétal central. Les travailleurs se sont d'abord rebellés contre les nouvelles industries avant d'apprendre à y travailler.
L'industrie mécanisée étant devenue la nouvelle norme de travail, les ouvriers ont commencé à s'organiser. Des grèves notables et leur action sont devenues des jalons historiques à la fin du XIXe siècle.
Le terme Luddite est généralement utilisé avec humour aujourd'hui pour décrire quelqu'un qui n'apprécie pas la technologie ou les gadgets modernes. Mais il y a 200 ans, les Luddites en Grande-Bretagne ne faisaient pas rire.
Les travailleurs du commerce de la laine britannique, qui ressentaient profondément l'incursion de machines modernes capables de faire le travail de nombreux travailleurs, ont commencé à se rebeller violemment. Des armées secrètes de travailleurs se rassemblaient la nuit et détruisaient des machines, et l'armée britannique était parfois appelée à réprimer les travailleurs enragés.
Les usines textiles innovantes créées au Massachusetts au début des années 1800 ont embauché des ne faisaient généralement pas partie de la population active: les filles qui avaient, pour la plupart, grandi la zone.
Exécution du machines textiles n'était pas un travail éreintant, et les "Mill Girls" y étaient adaptées. Les opérateurs de l'usine ont créé ce qui était essentiellement un nouveau style de vie, hébergeant les jeunes femmes dans des dortoirs et chaperonner des maisons de chambres, fournir des bibliothèques et des classes, et même encourager la publication d'un magazine.
L'expérience économique et sociale des Mill Girls n'a duré que quelques décennies, mais elle a marqué durablement la culture américaine.
L'émeute de Haymarket a éclaté lors d'une réunion syndicale à Chicago le 4 mai 1886, lorsqu'une bombe a été lancée dans la foule. La réunion avait été convoquée comme une réponse pacifique aux affrontements avec la police et les briseurs de grève lors d'une grève chez McCormick Harvesting Machine Company, les fabricants des célèbres faucheurs McCormick.
Sept policiers ont été tués dans l'émeute, ainsi que quatre civils. Il n'a jamais été déterminé qui avait lancé la bombe, bien que des anarchistes aient été accusés. Quatre hommes ont finalement été pendus, mais des doutes quant à l'équité de leur procès ont persisté.
Une grève à l'usine Carnegie Steel à Homestead, en Pennsylvanie, en 1892, est devenue violente lorsque des agents de Pinkerton ont tenté de reprendre l'usine afin qu'elle puisse être dotée de briseurs de grève.
le Pinkertons a tenté de débarquer à partir de barges sur la rivière Monongahela, et des coups de feu ont éclaté alors que des citadins ont tendu une embuscade aux envahisseurs. Après une journée de violence féroce, les Pinkertons se sont rendus aux habitants.
Henry Clay Frick, le partenaire de Andrew Carnegie, a été blessé dans une tentative d'assassinat deux semaines plus tard, et l'opinion publique s'est retournée contre les grévistes. Carnegie a finalement réussi à garder le syndicat hors de ses usines.
L'armée de Coxey était une marche de protestation qui est devenue un événement médiatique en 1894. Après le ralentissement économique de la panique de 1893, un propriétaire d'entreprise dans l'Ohio, Jacob Coxey, a organisé son «armée», une marche de travailleurs sans emploi, qui a marché de l'Ohio à Washington, D.C.
Départ de Massillon, Ohio, le Dimanche de pâques, les marcheurs ont traversé l'Ohio, la Pennsylvanie et le Maryland, suivis par des journalistes qui ont envoyé des dépêches à travers le pays par télégraphe. Au moment où la marche a atteint Washington, où elle avait l'intention de visiter le Capitole, plusieurs milliers de personnes locales s'étaient rassemblées pour offrir leur soutien.
La grève de 1894 à la Pullman Palace Car Company, un fabricant de wagons-lits, a été une étape importante car la grève a été supprimée par le gouvernement fédéral.
Pour exprimer leur solidarité avec les grévistes de l'usine Pullman, les syndicats de tout le pays ont refusé de déplacer les trains qui contenaient une voiture Pullman. Ainsi, le service ferroviaire voyageurs du pays a été essentiellement arrêté.
Le gouvernement fédéral a envoyé des unités de l'armée américaine à Chicago pour faire appliquer les ordonnances des tribunaux fédéraux, et des affrontements avec des citoyens ont éclaté dans les rues de la ville.
Samuel Gompers était le leader syndical américain le plus efficace et le plus important de la fin du XIXe siècle. Immigré fabricant de cigares, Gompers est devenu le chef de la Fédération américaine du travail et a dirigé l'organisation des syndicats pendant quatre décennies.
La philosophie et le style de gestion de Gompers ont été imprimés sur l'AFL, et une grande partie du succès et de l'endurance de l'organisation a été attribuée à ses conseils. En se concentrant sur des objectifs pratiques et réalisables, Gompers a réussi à maintenir le fonctionnement de l'organisation avec succès tandis que d'autres organisations, telles que les Chevaliers du Travail, vacillaient.
En commençant comme un radical, Gompers est devenu une figure plus populaire et est finalement devenu ami avec les représentants du gouvernement, y compris le président Woodrow Wilson. Lorsqu'il mourut en 1924, il fut largement pleuré comme une figure héroïque du mouvement ouvrier.
Terence Vincent Powderly est passé d'une enfance appauvrie en Pennsylvanie à devenir l'un des leaders syndicaux les plus éminents de la fin du XIXe siècle en Amérique. Powderly est devenu le chef des Chevaliers du Travail en 1879 et, dans les années 1880, il a guidé le syndicat à travers une série de grèves.
Son éventuel mouvement vers la modération l'a éloigné des membres des syndicats les plus radicaux, et l'influence de Powderly dans le mouvement ouvrier s'est estompée avec le temps.
Un individu complexe, Powderly était également impliqué dans la politique ainsi que les activités syndicales et a été élu maire de Scranton, Pennsylvanie, à la fin des années 1870. Après avoir quitté un rôle actif dans les Chevaliers du travail, il est devenu un activiste politique du Parti républicain dans les années 1890.
Poudreuse étudie le droit et est admis au barreau en 1894. Il a finalement occupé des postes au sein du gouvernement fédéral en tant que fonctionnaire. Il a servi dans l'administration McKinley à la fin des années 1890 et a quitté le gouvernement pendant l'administration du président Theodore Roosevelt.
Lorsque Powderly est décédé en 1924, le New York Times a noté qu'il n'était pas bien connu à l'époque, mais qu'il était très connu du public dans les années 1880 et 1890.