Si vous venez d'un pays qui n'a pas de ville primate, il peut être difficile de comprendre leur signification. Il est difficile d'imaginer une ville responsable des besoins culturels, de transport, économiques et gouvernementaux du reste du pays. Aux États-Unis, par exemple, ces rôles sont généralement joués par des villes comme Hollywood, New York, Washinton D.C.et Los Angeles. Alors que les films indépendants sont réalisés dans tous les États, la majorité des films que tous les Américains regardent sont créés à Hollywood et Los Angeles. Ces deux villes sont responsables d'une partie du divertissement culturel que le reste de la nation regarde.
Étonnamment, même avec son énorme population de plus de 21 millions d'habitants, New York n'est pas une ville primate. Los Angeles est la deuxième plus grande ville des États-Unis avec une population de 16 millions d'habitants. Cela signifie que les États-Unis n'ont pas de ville primate. Cela n'est pas surprenant compte tenu de la taille géographique du pays. Même les villes du pays sont plus grandes que celles d'une ville européenne moyenne. Cela rend beaucoup moins probable qu'une ville primate se produise.
Ce n'est pas parce que ce n'est pas une ville primate que New York n'est pas important. New York est ce qu'on appelle une ville mondiale, cela signifie qu'elle est financièrement importante pour le reste du monde. En d'autres termes, les événements qui affectent la ville affectent également l'économie financière mondiale. C'est pourquoi une catastrophe naturelle dans une ville peut entraîner une baisse du marché boursier d'un autre pays. L'expression fait également référence aux villes qui font une énorme activité commerciale mondiale. Le terme ville globale a été inventé par la sociologue Saskia Sassen.
Parfois, les villes primates se forment en raison d'une concentration d'emplois de cols blancs mieux rémunérés dans une seule ville. À mesure que les emplois dans le secteur manufacturier et l'agriculture diminuent, de plus en plus de personnes sont attirées vers les villes. Chômage dans les zones rurales peut contribuer à la concentration de la richesse dans les zones urbaines. Cette situation est aggravée par le fait que la plupart des emplois les mieux rémunérés sont situés dans les villes. Plus les gens s'éloignent des centres-villes, plus ils ont de la difficulté à trouver un emploi bien rémunéré. Cela crée un cercle vicieux de petites villes économiquement déprimées et de grandes villes surpeuplées. Il est plus facile pour les primates de se former dans des nations plus petites car il y a moins de villes parmi lesquelles choisir.