Les codes noirs et pourquoi ils comptent aujourd'hui

Il est difficile de comprendre pourquoi les Afro-Américains sont incarcérés à des taux plus élevés que les autres groupes sans savoir quels étaient les codes noirs. Ces lois restrictives et discriminatoires ont criminalisé les Noirs après l'esclavage et ont préparé le terrain pour Jim Crow. Ils sont également directement liés au complexe industriel pénitentiaire actuel. Compte tenu de cela, une meilleure compréhension des codes noirs et de leur relation avec le 13e amendement fournit un contexte historique pour le profilage racial, la brutalité policière et les sanctions pénales inégales.

Pendant trop longtemps, les Noirs ont été poursuivis par le stéréotype selon lequel ils sont intrinsèquement sujets à la criminalité. L'institution de l'esclavage et les codes noirs qui ont suivi révèlent comment l'État a essentiellement pénalisé les Afro-Américains juste pour exister.

Pendant Reconstruction, la période qui a suivi la guerre civile, les Afro-Américains du Sud ont continué à avoir des conditions de travail et des conditions de vie presque indiscernables de celles qu'ils avaient pendant l'esclavage. Parce que le coût du coton était si élevé à cette époque, les planteurs ont décidé de développer un système de travail qui reflétait la servitude. Selon "America’s History to 1877, Vol. 1:"

Sur le papier, l'émancipation avait coûté aux propriétaires d'esclaves environ 3 milliards de dollars - la valeur de leur capital investissements dans les anciens esclaves - une somme qui équivalait à près des trois quarts de l'économie nationale production en 1860. Les pertes réelles des planteurs, cependant, dépendaient de la perte de contrôle de leurs anciens esclaves. Les planteurs ont tenté de rétablir ce contrôle et de le remplacer bas salaires pour la nourriture, les vêtements et le logement que leurs esclaves avaient reçus auparavant. Ils ont également refusé de vendre ou de louer des terres à des Noirs, espérant les forcer à travailler pour de bas salaires.

La promulgation du 13e amendement n'a fait qu'amplifier les défis des Afro-Américains pendant la reconstruction. Adopté en 1865, cet amendement a mis fin à l'économie esclavagiste, mais il comprenait également une disposition qui ferait dans le meilleur intérêt du Sud d'arrêter et d'emprisonner des Noirs. C'est parce que l'amendement interdit l'esclavage et la servitude, "sauf comme punition pour crime. " Cette disposition a cédé la place aux codes noirs, qui ont remplacé les codes esclaves, et a été adoptée dans tout le sud la même année que le 13e amendement.

Les codes violaient fortement les droits des Noirs et, comme les bas salaires, fonctionnaient pour les piéger dans une existence d'esclave. Les codes n'étaient pas les mêmes dans tous les États mais se chevauchaient de plusieurs façons. D'une part, ils ont tous exigé que des Noirs sans emploi puissent être arrêtés pour vagabondage. Les codes noirs du Mississippi en particulier, les Noirs ont été pénalisés pour «conduite ou discours sans scrupule, négligence de leur travail ou de leur famille, manipulation imprudente de l'argent et… toutes les autres personnes oisives et désordonnées».

Comment un officier de police décide-t-il exactement de la façon dont une personne gère son argent ou s’il est impudique dans sa conduite? De toute évidence, de nombreux comportements punissables en vertu des Codes noirs étaient complètement subjectifs. Mais leur nature subjective a facilité l'arrestation et l'arrestation des Afro-Américains. En fait, divers États ont conclu qu'il y avait certains crimes pour lesquels seuls les Noirs pouvaient être «dûment condamnés», selon «The Angela Y. Davis Reader. "Par conséquent, l'argument selon lequel le système de justice pénale fonctionne différemment pour les Blancs et les Noirs remonte à la Années 1860. Et avant que les codes noirs criminalisent les Afro-Américains, le système juridique considérait les esclaves fugitifs fugitifs pour avoir volé des biens: eux-mêmes!

La violation d'un des codes noirs obligeait les contrevenants à payer des amendes. Étant donné que de nombreux Afro-Américains ont touché de bas salaires pendant la reconstruction ou se sont vu refuser un emploi, trouver l'argent pour ces frais s'est souvent avéré impossible. L'incapacité de payer signifiait que le tribunal de comté pouvait embaucher des Afro-Américains à des employeurs jusqu'à ce qu'ils travaillent sur leurs soldes. Les Noirs qui se sont retrouvés dans cette situation malheureuse ont généralement effectué un tel travail dans un environnement semblable à l'esclavage.

L'État a déterminé quand les délinquants travaillaient, pendant combien de temps et quel genre de travail était effectué. Le plus souvent, les Afro-Américains étaient tenus d'effectuer un travail agricole, tout comme ils l'avaient fait pendant l'esclavage. Étant donné que les délinquants devaient détenir un permis pour effectuer une main-d'œuvre qualifiée, peu l'ont fait. Avec ces restrictions, les Noirs avaient peu de chance d'apprendre un métier et de gravir les échelons économiques une fois leurs amendes réglées. Et ils ne pouvaient pas simplement refuser de rembourser leurs dettes, car cela entraînerait des frais de vagabondage, entraînant une augmentation des frais et du travail forcé.

Sous les codes noirs, tous les Afro-Américains, condamnés ou non, étaient soumis à des couvre-feux fixés par leurs gouvernements locaux. Même leurs déplacements quotidiens étaient fortement dictés par l'État. Les travailleurs agricoles noirs étaient tenus de porter un laissez-passer de leur employeur et les réunions auxquelles les Noirs participaient étaient supervisées par des responsables locaux. Cela s'appliquait même aux services religieux. De plus, si une personne noire voulait vivre en ville, elle devait avoir un parrain blanc. Tout Afro-Américain qui contournerait les codes noirs serait passible d'amendes et de travail.

Bref, dans tous les domaines de la vie, les Noirs vivaient comme des citoyens de seconde zone. Ils ont été émancipés sur papier, mais certainement pas dans la vraie vie.

Un projet de loi sur les droits civils adopté par le Congrès en 1866 visait à donner plus de droits aux Afro-Américains. Le projet de loi leur permettait de posséder ou de louer une propriété, mais il ne permettait pas aux Noirs de voter. Il leur a cependant permis de conclure des contrats et de porter leurs affaires devant les tribunaux. Cela a également permis aux responsables fédéraux de poursuivre ceux qui violaient les droits civils des Afro-Américains. Mais les Noirs n'ont jamais récolté les bénéfices du projet de loi parce que Président Andrew Johnson opposé son veto.

Alors que la décision du président a anéanti les espoirs des Afro-Américains, leurs espoirs ont été renouvelés lorsque le 14e amendement a été adopté. Cette législation accordait aux Noirs encore plus de droits que la loi sur les droits civils de 1966. Il les a déclarés, ainsi que toute personne née aux États-Unis, comme citoyens. Bien qu'il ne garantisse pas aux Noirs le droit de vote, il leur a donné «une protection égale des lois». Le 15e amendement, adopté en 1870, donnerait le suffrage aux Noirs.

À la fin des années 1860, de nombreux États du Sud ont abrogé les codes noirs et déplacé leur objectif économique de la culture du coton et sur la fabrication. Ils ont construit des écoles, des hôpitaux, des infrastructures et des asiles pour les orphelins et les malades mentaux. Bien que la vie des Afro-Américains ne soit plus dictée par les codes noirs, ils vivaient séparément des Blancs, avec moins de ressources pour leurs écoles et leurs communautés. Ils ont également fait face à l'intimidation de groupes suprémacistes blancs, tels que le Ku Klux Klan, lorsqu'ils ont exercé leur droit de vote.

Les difficultés économiques rencontrées par les Noirs ont conduit à l'incarcération d'un nombre croissant d'entre eux. C'est parce que plus de pénitenciers dans le Sud ont été construits avec tous les hôpitaux, les routes et les écoles. À court d'argent et incapables d'obtenir des prêts auprès des banques, d'anciens esclaves travaillaient comme métayers ou les fermiers. Cela impliquait de travailler les terres agricoles d’autres personnes en échange d’une petite réduction de la valeur des récoltes cultivées. Les métayers sont souvent la proie des commerçants qui leur offrent du crédit mais appliquent des taux d'intérêt exorbitants sur les fournitures agricoles et autres biens. Les démocrates de l'époque ont aggravé la situation en adoptant des lois autorisant les commerçants à poursuivre les métayers qui ne pouvaient pas payer leurs dettes.

"Les agriculteurs afro-américains endettés risquent l'emprisonnement et le travail forcé à moins qu'ils ne peinent sur la terre selon les instructions du marchand-créancier, "déclare" l'histoire de l'Amérique. "" De plus en plus, les commerçants et les propriétaires ont coopéré pour maintenir ce système lucratif, et de nombreux propriétaires sont devenus des marchands. Les anciens esclaves se sont retrouvés piégés dans le cercle vicieux de l'endettement, qui les a liés à la terre et leur a volé leurs gains. "

Angela Davis déplore le fait que les dirigeants noirs de l'époque, tels que Frederick Douglass, n'ont pas fait campagne pour mettre fin au travail forcé et au remboursement de la dette. Douglass a principalement concentré ses énergies sur la fin du lynchage. Il a également plaidé pour le suffrage noir. Davis affirme qu'il n'a peut-être pas considéré le travail forcé comme une priorité en raison de la croyance répandue que les Noirs incarcérés devaient avoir mérité leurs sanctions. Mais les Afro-Américains se plaignaient d'être fréquemment emprisonnés pour des délits pour lesquels les Blancs ne l'étaient pas. En fait, les Blancs échappaient généralement à la prison pour tous les crimes sauf les plus graves. Cela a abouti à l'incarcération de Noirs pour des délits mineurs avec des détenus blancs dangereux.

Les femmes et les enfants noirs n'ont pas été épargnés du travail pénitentiaire. Des enfants aussi jeunes que six ans étaient obligés de travailler et les femmes dans de telles situations n'étaient pas séparées des détenus masculins. Cela les rendait vulnérables aux abus sexuels et à la violence physique de la part des détenus et des gardiens.

Après avoir fait un voyage dans le Sud en 1888, Douglass a pu constater de visu les effets du travail forcé sur les Afro-Américains. Il a gardé les Noirs «fermement liés dans une prise forte, impitoyable et mortelle, prise dont seule la mort peut les libérer», a-t-il noté.

Mais au moment Douglass Parvenu à cette conclusion, le péage et la location de forçats étaient en vigueur depuis plus de 20 ans dans certains endroits. Et en peu de temps, le nombre de prisonniers noirs a augmenté rapidement. De 1874 à 1877, la population carcérale de l'Alabama a triplé. Quatre-vingt-dix pour cent des nouveaux détenus étaient afro-américains. Les délits qui étaient auparavant considérés comme des délits mineurs, tels que le vol de bétail, ont été reclassés comme délits. Cela garantissait que les Noirs appauvris reconnus coupables de tels crimes seraient condamnés à des peines de prison plus longues.

Le savant afro-américain W.E.B. DuBois est troublé par ces évolutions du système carcéral. Dans son travail, "Black Reconstruction", il a observé "l'ensemble du système pénal est devenu un moyen de garder les Noirs au travail et de les intimider. En conséquence, il y a eu une demande de prisons et de pénitenciers au-delà de la demande naturelle en raison de la montée de la criminalité. »

Aujourd'hui, un nombre disproportionné d'hommes noirs sont derrière les barreaux. En 2016, le Washington Post signalé que 7,7% des hommes noirs âgés de 25 à 54 ans sont placés en institution, contre 1,6% des hommes blancs. Le journal a également déclaré que la population carcérale avait quintuplé au cours des quatre dernières décennies et qu'un enfant noir sur neuf avait un parent en prison. De nombreux ex-détenus ne peuvent pas voter ou trouver un emploi après leur libération, ce qui augmente leurs chances de récidive et les emprisonne dans un cycle aussi implacable que le remboursement de la dette.

Un certain nombre de maux sociaux ont été blâmés pour le grand nombre de Noirs en prison - la pauvreté, les maisons monoparentales et les gangs. Bien que ces problèmes puissent être des facteurs, les codes noirs révèlent que depuis la fin de l'esclavage, les personnes au pouvoir ont utilisé le système de justice pénale comme moyen de dépouiller les Afro-Américains de leur liberté. Cela comprend le flagrant disparités en matière de détermination de la peine entre le crack et la cocaïne, une présence policière accrue dans les quartiers noirs et système de caution qui oblige les personnes arrêtées à payer leur libération de prison ou à rester incarcérées si elles ne le peuvent pas.

Depuis l'esclavage, le système de justice pénale a trop souvent créé des obstacles insurmontables pour les Afro-Américains.

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