Metazoa: l'Encyclopédie des Animaux

Les animaux (métazoaires) sont un groupe d'organismes vivants qui comprend plus d'un million d'espèces identifiées et plusieurs millions d'autres qui n'ont pas encore été nommées. Les scientifiques estiment que le nombre de toutes les espèces animales se situe entre 3 et 30 millions d'espèces.

Les animaux sont divisés en plus de trente groupes (le nombre de groupes varie en fonction des opinions divergentes et des dernières recherches phylogénétiques) et il existe de nombreuses façons de classer les animaux. Aux fins de ce site, nous nous concentrons souvent sur six des groupes les plus familiers; amphibiens, oiseaux, poissons, invertébrés, mammifères et reptiles. Je regarde également de nombreux groupes moins familiers, dont certains sont décrits ci-dessous.

Pour commencer, regardons ce que sont les animaux et explorons certaines des caractéristiques qui les distinguent des organismes tels que les plantes, les champignons, les protistes, les bactéries et les archées.

Les animaux sont un groupe diversifié d'organismes qui comprennent de nombreux sous-groupes tels que les arthropodes, les chordés, les cnidaires, les échinodermes, les mollusques et les éponges. Les animaux comprennent également une vaste gamme de créatures moins connues telles que les vers plats, les rotifères, les placazoaires, les coquilles des lampes et les ours aquatiques. Ces groupes d'animaux de haut niveau peuvent sembler plutôt étranges à quiconque n'a pas suivi de cours de zoologie, mais les animaux que nous connaissons le mieux appartiennent à ces grands groupes. Par exemple, les insectes, les crustacés, les arachnides et les crabes en fer à cheval font tous partie des arthropodes. Les amphibiens, les oiseaux, les reptiles, les mammifères et les poissons sont tous membres des chordés. Les méduses, les coraux et les anémones sont tous membres des cnidaires.

La grande diversité des organismes classés comme animaux rend difficile de faire des généralisations qui sont vraies pour tous les animaux. Mais il existe plusieurs caractéristiques communes aux animaux qui décrivent la plupart des membres du groupe. Ces caractéristiques communes incluent la multicellularité, la spécialisation des tissus, le mouvement, l'hétérotrophie et la reproduction sexuelle.

Les animaux sont des organismes multicellulaires, ce qui signifie que leur corps est composé de plusieurs cellules. Comme tous les organismes multicellulaires (les animaux ne sont pas les seuls organismes multicellulaires, les plantes et les champignons sont également multicellulaires), les animaux sont également des eucaryotes. Les eucaryotes ont des cellules qui contiennent un noyau et d'autres structures appelées organites qui sont enfermées dans des membranes. À l'exception des éponges, les animaux ont un corps qui est différencié en tissus, et chaque tissu remplit une fonction biologique spécifique. Ces tissus sont à leur tour organisés en systèmes organiques. Les animaux n'ont pas de parois cellulaires rigides caractéristiques des plantes.

Les animaux sont également mobiles (ils sont capables de se déplacer). Le corps de la plupart des animaux est disposé de telle sorte que la tête pointe dans la direction où ils se déplacent tandis que le reste du corps suit derrière. Bien sûr, la grande variété de plans de corps d'animaux signifie qu'il existe des exceptions et des variations à cette règle.

Les animaux sont hétérotrophes, ce qui signifie qu'ils dépendent de la consommation d'autres organismes pour se nourrir. La plupart des animaux se reproduisent sexuellement au moyen d'ovules et de spermatozoïdes différenciés. De plus, la plupart des animaux sont diploïdes (les cellules des adultes contiennent deux copies de leur matériel génétique). Les animaux passent par différentes étapes au cours de leur développement à partir d'un œuf fécondé (dont certains incluent le zygote, la blastula et la gastrula).

Les animaux varient en taille de créatures microscopiques appelées zooplancton à la baleine bleue, qui peut atteindre jusqu'à 105 pieds de longueur. Les animaux vivent dans pratiquement tous les habitats de la planète, des pôles aux tropiques, du sommet des montagnes aux eaux profondes et sombres de l'océan.

On pense que les animaux ont évolué des protozoaires flagellés, et les plus anciens fossiles animaux remontent à 600 millions d'années, à la dernière partie du Précambrien. C'est au cours de la période cambrienne (il y a environ 570 millions d'années) que la plupart des grands groupes d'animaux ont évolué.

Les principales caractéristiques des animaux comprennent:

• multicellularité
• des cellules eucaryotes
• reproduction sexuée
• spécialisation des tissus
• mouvement
• hétérotrophie

Plus d'un million d'espèces

Certains des groupes d'animaux les plus connus comprennent:

• Arthropodes (Arthropoda): Les scientifiques ont identifié plus d'un million d'espèces d'arthropodes et estiment qu'il y a plusieurs millions d'espèces d'arthropodes qui n'ont pas encore été identifiées. Le groupe d'arthropodes le plus diversifié est celui des insectes. Les autres membres de ce groupe comprennent les araignées, les crabes en fer à cheval, les acariens, les mille-pattes, les mille-pattes, les scorpions et les crustacés.
• Chordés (Chordata): Il existe aujourd'hui environ 75 000 espèces de chordés. Les membres de ce groupe comprennent les vertébrés, les tuniciers et les céphalochordés (également appelés lancettes). Les chordés ont une notocorde, une tige squelettique qui est présente à certains ou à tous les stades de développement de leur cycle de vie.
• Cnidaires (Cnidaria): Il existe aujourd'hui environ 9 000 espèces de cnidaires. Les membres de ce groupe comprennent les coraux, les méduses, les hydres et les anémones de mer. Les cnidaires sont des animaux à symétrie radiale. Au centre de leur corps se trouve une cavité gastrovasculaire qui a une seule ouverture entourée de tentacules.
• Échinodermes (Echinodermata): Il existe aujourd'hui environ 6 000 espèces d'échinodermes. Les membres de ce groupe comprennent les étoiles à plumes, les étoiles, les étoiles cassantes, les nénuphars, les oursins et les concombres de mer. Les échinodermes présentent une symétrie à cinq points (pentaradial) et ont un squelette interne composé d'osselets calcaires.
• Mollusques (Mollusca): Il existe aujourd'hui environ 100 000 espèces de mollusques. Les membres de ce groupe comprennent les bivalves, les gastéropodes, les coquilles de défense, les céphalopodes et un certain nombre d'autres groupes. Les mollusques sont des animaux à corps mou dont le corps a trois sections de base: un manteau, un pied et une masse viscérale.
• Vers segmentés (Annelida): Il existe aujourd'hui environ 12 000 espèces de vers segmentés. Les membres de ce groupe comprennent les vers de terre, les vers à poux et les sangsues. Les vers segmentés sont bilatéralement symétriques et leur corps se compose d'une région de tête, d'une région de queue et d'une région centrale de nombreux segments répétés.
• Éponges (Porifera): Il existe aujourd'hui environ 10 000 espèces d'éponges. Les membres de ce groupe comprennent les éponges calcaires, les démosponges et les éponges en verre. Les éponges sont des animaux multicellulaires primitifs qui n'ont ni système digestif, ni système circulatoire, ni système nerveux.

Certains des groupes d'animaux moins connus comprennent:

• Vers de flèche (Chaetognatha): Il existe aujourd'hui environ 120 espèces de vers de flèche. Les membres de ce groupe sont des vers marins prédateurs qui sont présents dans toutes les eaux marines, des eaux côtières peu profondes à la mer profonde. On les trouve dans les océans de toutes les températures, des tropiques aux régions polaires.
• Bryozoaires (Bryozoaires): Il existe aujourd'hui environ 5 000 espèces de bryozoaires. Les membres de ce groupe sont de minuscules invertébrés aquatiques qui filtrent les particules alimentaires de l'eau à l'aide de tentacules fins et plumeux.
• Gelées en peigne (Ctenophora): Il existe aujourd'hui environ 80 espèces de gelées en peigne. Les membres de ce groupe ont des grappes de cils (appelés peignes) qu'ils utilisent pour nager. La plupart des gelées en peigne sont des prédateurs qui se nourrissent de plancton.
• Cycliophorans (Cycliophora): Il existe aujourd'hui deux espèces connues de cycliophorans. Le groupe a été décrit pour la première fois en 1995 lorsque les scientifiques ont découvert l'espèce Pandora Symbion, plus communément appelé parasite de la lèvre du homard, un animal qui vit sur la bouche des homards norvégiens. Les cycliophores ont un corps divisé en une structure semblable à une bouche appelée entonnoir buccal, ovale mi-section, et une tige avec une base adhésive qui se fixe sur les soies de la bouche du homard les pièces.
• Vers plats (Platyhelminthes): Il existe aujourd'hui environ 20 000 espèces de vers plats. Les membres de ce groupe comprennent des planaires, des ténias et des douves. Les vers plats sont des invertébrés à corps mou qui n'ont ni cavité corporelle, ni système circulatoire, ni système respiratoire. L'oxygène et les nutriments doivent traverser leur paroi corporelle par diffusion. Cela limite leur structure corporelle et c'est la raison pour laquelle ces organismes sont plats.
• Gastrotrichs (Gastrotricha): Il existe aujourd'hui environ 500 espèces de gastrotrichs. La plupart des membres de ce groupe sont des espèces d'eau douce, bien qu'il existe également un petit nombre d'espèces marines et terrestres. Les gastrotrichs sont des animaux microscopiques avec un corps transparent et des cils sur le ventre.
• Vers gordiens (Nematomorpha): Il existe aujourd'hui environ 325 espèces de vers gordiens. Les membres de ce groupe passent le stade larvaire de leur vie en tant qu'animaux parasitoïdes. Leurs hôtes sont des coléoptères, des cafards et des crustacés. En tant qu'adultes, les vers gordiens sont des organismes vivant librement et n'ont pas besoin d'un hôte pour survivre.
• Hémichordates (Hemichordata): Il existe aujourd'hui environ 92 espèces d'hémichordates. Les membres de ce groupe comprennent les vers à gland et les ptérobranches. Les hémichordés sont des animaux ressemblant à des vers, dont certains vivent dans des structures tubulaires (également appelées cénécium).
• Vers à fer à cheval (Phoronida): Il existe aujourd'hui environ 14 espèces de vers à fer à cheval. Les membres de ce groupe sont des filtreurs marins qui sécrètent une structure chitineuse en forme de tube qui protège leur corps. Ils s'attachent à une surface dure et étendent une couronne de tentacules dans l'eau pour filtrer les aliments du courant.
• Coquilles de lampe (Brachiopoda): Il existe aujourd'hui environ 350 espèces de coquilles de lampe. Les membres de ce groupe sont des animaux marins qui ressemblent à des palourdes, mais la ressemblance est superficielle. Les coquilles des lampes et les palourdes sont anatomiquement très différentes et les deux groupes ne sont pas étroitement liés. Les coquilles des lampes vivent dans les eaux froides et polaires et les eaux profondes.
• Loricifères (Loricifera): Il existe aujourd'hui environ 10 espèces de loricifères. Les membres de ce groupe sont de minuscules (dans de nombreux cas, des animaux microscopiques) qui vivent dans les sédiments marins. Les loricifères ont une coque externe protectrice.
• Dragons de boue (Kinorhyncha): Il existe aujourd'hui environ 150 espèces de dragons de boue. Les membres de ce groupe sont des invertébrés marins segmentés, sans membres, qui habitent les sédiments du fond marin.
• Vers de boue (Gnathostomulida): Il existe aujourd'hui environ 80 espèces de vers de boue. Les membres de ce groupe sont de petits animaux marins qui vivent dans les eaux côtières peu profondes où ils creusent dans le sable et la boue. Les vers de boue peuvent survivre dans des environnements pauvres en oxygène.
• Orthonectides (Orthonectida): Il existe aujourd'hui environ 20 espèces d'orthonectides. Les membres de ce groupe sont des invertébrés marins parasites. Les orthonectides sont des animaux multicellulaires simples et microscopiques.
• Placozoaires (Placozoaires): Il existe une espèce de placazoaires vivant aujourd'hui, Trichoplax adhaerens, un organisme considéré comme la forme la plus simple d'animaux multicellulaires non parasitaires vivants aujourd'hui. Trichoplax adhaerens est un minuscule animal marin qui a un corps plat composé d'un épithélium et d'une couche de cellules étoilées.
• Priapuliens (Priapula): Il existe aujourd'hui 18 espèces de priapulides. Les membres de ce groupe sont des vers marins qui vivent dans les sédiments boueux dans les eaux peu profondes jusqu'à 300 pieds de profondeur.
• Vers à ruban (Nemertea): Il existe aujourd'hui environ 1150 espèces de vers à ruban. La plupart des membres de ce groupe sont des invertébrés marins qui vivent dans les sédiments du fond marin ou se fixent sur des surfaces dures comme les roches et les coquillages. Les vers plats sont des carnivores qui se nourrissent d'invertébrés tels que les annélides, les mollusques et les crustacés.
• Rotifères (Rotifera): Il existe aujourd'hui environ 2000 espèces de rotifères. La plupart des membres de ce groupe vivent dans des environnements d'eau douce, bien que quelques espèces marines soient connues. Les rotifères sont de minuscules invertébrés de moins d'un demi-millimètre de longueur.
• Vers ronds (Nematoda): Il existe aujourd'hui plus de 22 000 espèces de vers ronds. Les membres de ce groupe vivent dans des habitats marins, d'eau douce et terrestres et se trouvent des tropiques aux régions polaires. De nombreux vers ronds sont des animaux parasites.
• Vers Sipunculan (Sipuncula): Il existe aujourd'hui environ 150 espèces de vers Sipunculan. Les membres de ce groupe sont des vers marins qui habitent les eaux intertidales peu profondes. Les vers Sipunculan vivent dans des terriers, des crevasses rocheuses et des coquillages.
• Vers de velours (Onychophora): Il existe aujourd'hui environ 110 espèces de vers de velours. Les membres de ce groupe ont un corps long et segmenté et de nombreuses paires de lobopodes (structures courtes, trapues et ressemblant à des jambes). Les vers de velours portent des jeunes vivants.
• Ours aquatiques (Tardigrada): Il existe aujourd'hui environ 800 espèces d'ours aquatiques. Les membres de ce groupe sont de petits animaux aquatiques qui ont une tête, trois segments de corps et un segment de queue. Les ours aquatiques, comme les vers de velours, ont quatre paires de lobopodes.

Tous les organismes vivants ne sont pas des animaux. En fait, les animaux ne sont qu'un des nombreux grands groupes d'organismes vivants. En plus des animaux, d'autres groupes d'organismes comprennent les plantes, les champignons, les protistes, les bactéries et les archées. Pour comprendre ce que sont les animaux, il est utile d'articuler ce que les animaux ne sont pas. Voici une liste d'organismes qui ne sont pas des animaux:

• Plantes: algues vertes, mousses, fougères, conifères, cycas, gingkos et plantes à fleurs
• Champignons: levures, moisissures et champignons
• Protistes: algues rouges, ciliés et divers micro-organismes unicellulaires
• Bactéries: minuscules micro-organismes procaryotes
• Archaea: micro-organismes unicellulaires

Si vous parlez d'un organisme qui appartient à l'un des groupes énumérés ci-dessus, alors vous parlez d'un organisme qui n'est pas un animal.

• Hickman C, Roberts L, Keen S. Diversité animale. 6e éd. New York: McGraw Hill; 2012. 479 p.
• Hickman C, Roberts L, Keen S, Larson A, l'Anson H, Eisenhour D. Principes intégrés de zoologie 14e éd. Boston MA: McGraw-Hill; 2006. 910 p.
• Ruppert E, Fox R, Barnes R. Zoologie des invertébrés: une approche évolutive fonctionnelle. 7e éd. CA de Belmont: Brooks / Cole; 2004. 963 p.