En 1572, Ugo Boncompagni est devenu le pape Grégoire XIII et il y a eu une crise du calendrier - l'une des dates les plus importantes du christianisme était en retard par rapport aux saisons. Pâques, qui est basée sur la date de l'équinoxe vernal (le premier jour du printemps), était célébrée trop tôt dans le mois de mars. La cause de cette confusion calendaire était le calendrier julien de plus de 1600 ans, établi par Jules César en l'an 46 avant notre ère.
Jules César a pris le contrôle du calendrier romain chaotique, qui était exploité par les politiciens et d'autres avec l'ajout aléatoire de jours ou de mois. C'était un calendrier horriblement décalé avec les saisons de la terre, qui sont le résultat de la rotation de la terre autour du soleil. César a développé un nouveau calendrier de 364 1/4 jours, se rapprochant étroitement de la longueur de l'année tropicale (le temps qu'il faut à la terre pour faire le tour du soleil du début du printemps au début de printemps). Le calendrier de César était normalement de 365 jours, mais comprenait un jour supplémentaire (un jour bissextile) tous les quatre ans pour tenir compte du quart de jour supplémentaire. Le jour intercalaire (inséré dans le calendrier) a été ajouté avant le 25 février de chaque année.
Malheureusement, alors que le calendrier de César était presque précis, il n'était pas assez précis car l'année tropicale est pas 365 jours et 6 heures (365,25 jours), mais environ 365 jours 5 heures 48 minutes et 46 secondes (365.242199 journées). Par conséquent, le calendrier de Jules César était de 11 minutes et 14 secondes trop lent. Cela représentait une journée complète de congé tous les 128 ans.
Alors qu'il a fallu de 46 BCE à 8 EC pour que le calendrier de César fonctionne correctement (les années bissextiles étaient initialement célébrées tous les trois ans au lieu de tous les quatre), à l'époque du pape Grégoire XIII, un jour tous les 128 ans totalisait dix jours d'erreur dans le calendrier. (Par pur hasard, le calendrier julien a célébré les années bissextiles divisées par quatre - à l'époque de César, les années numérotées d'aujourd'hui n'existaient pas).
Un sérieux changement devait avoir lieu et le pape Grégoire XIII décida de réparer le calendrier. Gregory a été aidé par les astronomes à développer un calendrier qui serait plus précis que le calendrier julien. La solution qu'ils ont développée était presque parfaite.
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Le nouveau calendrier grégorien continuerait à être composé de 365 jours avec un intercalaire ajouté tous les quatre ans (déplacé à après 28 février pour faciliter les choses) mais il n'y aurait pas d'année bissextile dans les années se terminant par "00" à moins que ces années ne soient divisibles par 400. Par conséquent, les années 1700, 1800, 1900 et 2100 ne seraient pas une année bissextile, mais les années 1600 et 2000 le seraient. Ce changement était si précis qu'aujourd'hui, les scientifiques n'ont qu'à ajouter des secondes intercalaires toutes les quelques années à l'horloge afin de maintenir le calendrier correspondant à l'année tropicale.
Le pape Grégoire XIII a publié une bulle papale, "Inter Gravissimus" le 24 février 1582 qui a établi le calendrier grégorien comme le nouveau calendrier officiel du monde catholique. Le calendrier julien ayant accusé un retard de dix jours au fil des siècles, le pape Grégoire XIII a désigné le 4 octobre 1582 comme officiellement suivi du 15 octobre 1582. La nouvelle du changement de calendrier a été diffusée dans toute l'Europe. Non seulement le nouveau calendrier serait utilisé, mais dix jours seraient "perdus" pour toujours, la nouvelle année serait désormais commencer le 1er janvier au lieu du 25 mars, et il y aurait une nouvelle méthode pour déterminer la date de Pâques.
Seuls quelques pays étaient prêts ou disposés à passer au nouveau calendrier en 1582. Il a été adopté cette année-là en Italie, au Luxembourg, au Portugal, en Espagne et en France. Le pape a été contraint de rappeler le 7 novembre aux nations qu'elles devaient changer leur calendrier et beaucoup n'ont pas répondu à l'appel. Si le changement de calendrier avait été promulgué un siècle plus tôt, davantage de pays auraient été sous domination catholique et auraient tenu compte du commandement du Pape. En 1582, le protestantisme s'était répandu à travers le continent et la politique et la religion étaient en plein désarroi; de plus, les pays chrétiens orthodoxes orientaux ne changeraient pas avant de nombreuses années.
D'autres pays ont ensuite rejoint la mêlée au cours des siècles suivants. L'Allemagne catholique romaine, la Belgique et les Pays-Bas ont basculé en 1584; La Hongrie a changé en 1587; Le Danemark et l'Allemagne protestante sont passés en 1704; La Grande-Bretagne et ses colonies ont changé en 1752; La Suède a changé en 1753; Le Japon a changé en 1873 dans le cadre de l'occidentalisation de Meiji; L'Égypte a changé en 1875; L'Albanie, la Bulgarie, l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Roumanie et la Turquie ont toutes changé entre 1912 et 1917; le L'Union soviétique a changé en 1919; La Grèce est passée au calendrier grégorien en 1928; et enfin, la Chine est passée au calendrier grégorien après leur révolution de 1949!
Le changement n'a cependant pas toujours été facile. À Francfort comme à Londres, les gens se sont révoltés contre la perte de jours dans leur vie. Avec chaque changement de calendrier dans le monde, les lois ont établi que les gens ne pouvaient pas être imposés, payés et que les intérêts ne s'accumuleraient pas pendant les jours "manquants". Il a été décrété que les délais devaient encore être respectés dans le nombre correct de "jours naturels" suivant la transition.
En Grande-Bretagne, le Parlement a légiféré le changement du calendrier grégorien (à cette époque simplement appelé le calendrier New Style) en 1751 après deux tentatives infructueuses de changement en 1645 et 1699. Ils ont décrété que le 2 septembre 1752 serait suivi du 14 septembre 1752. La Grande-Bretagne devait ajouter onze jours au lieu de dix, car au moment où la Grande-Bretagne a changé, le calendrier julien était à onze jours du calendrier grégorien et de l'année tropique. Ce changement de 1752 s'appliquait également aux colonies américaines de Grande-Bretagne, de sorte que le changement a été effectué aux États-Unis et au Canada à l'époque. L'Alaska n'a pas changé de calendrier jusqu'en 1867, date à laquelle elle a été transférée d'un territoire russe à une partie des États-Unis.
À l'époque après le changement, les dates ont été écrites avec O.S. (Ancien style) ou N.S. (Nouveau style) après la journée afin que les personnes qui examinent les dossiers puissent comprendre si elles regardaient une date julienne ou une date grégorienne. Alors que George Washington est né le 11 février 1731 (O.S.), son anniversaire est devenu le 22 février 1732 (N.S.) sous le calendrier grégorien. Le changement dans l'année de sa naissance était dû au changement de date de reconnaissance du changement de la nouvelle année. Rappelons qu'avant le calendrier grégorien, le 25 mars était la nouvelle année mais une fois le nouveau calendrier mis en place, il est devenu le 1er janvier. Par conséquent, puisque Washington est né entre le 1er janvier et le 25 mars, l'année de sa naissance est devenue un an plus tard lors du passage au calendrier grégorien. (Avant le 14e siècle, le changement de nouvel an avait eu lieu le 25 décembre.)
Aujourd'hui, nous comptons sur le calendrier grégorien pour nous maintenir presque parfaitement en ligne avec la rotation de la terre autour du soleil. Imaginez la perturbation de notre vie quotidienne si un nouveau changement de calendrier était nécessaire dans cette ère la plus moderne!