Tout le monde semble parler de nos jours extinction—Un programme scientifique proposé pour "reproduire" des espèces qui ont disparu depuis des centaines ou des milliers de ans, mais il y a étonnamment peu d'informations sur ce qui, exactement, est impliqué dans ce Frankenstein-like effort. La désextinction est plus une aspiration qu'une réalité - selon le rythme des progrès scientifiques, une espèce complètement éteinte pourrait renaître dans cinq ans, 50 ans ou jamais.
L'un des candidats les plus probables à la extinction, le mammouth laineux, a disparu de la surface de la terre il y a environ 10 000 ans et a laissé de nombreux spécimens fossiles.
Au cours des dernières années, les pays industrialisés ont alloué une quantité impressionnante d'argent aux initiatives environnementales, et les organisations non gouvernementales ont également des liquidités à leur disposition. Mais la meilleure perspective pour une équipe de scientifiques souhaitant éteindre le mammouth laineux serait d'obtenir un financement d'une agence gouvernementale, le go-to source de projets de recherche de niveau universitaire (les principaux bailleurs de fonds aux États-Unis sont la National Science Foundation et les National Institutes of Santé). Aussi difficile que soit l'obtention d'une subvention, c'est encore plus un défi pour les chercheurs en extinction, qui doivent justifier la résurrection d'un espèces éteintes quand on peut affirmer qu’une meilleure utilisation de l’argent consisterait à empêcher les espèces menacées de endroit. (Le projet pourrait éventuellement être financé par un milliardaire excentrique, mais cela se produit plus souvent dans les films que dans la vie réelle.)
C'est la partie du processus de désextinction que tout le monde aime le plus: choisir les espèces candidates. Certains animaux sont "plus sexy" que d'autres (qui ne voudraient pas ressusciter l'oiseau dodo ou le tigre à dents de sabre, plutôt que le moins digne des titres Phoque moine des Caraïbes ou pic à bec ivoire?), Mais beaucoup de ces espèces seront exclues par des contraintes scientifiques rigides, comme détaillé plus loin dans cette liste. En règle générale, les chercheurs préfèrent soit «commencer petit» (avec le récent Bouquetin des Pyrénées, par exemple, ou la grenouille gastrique minuscule et malléable), ou se balancer vers les clôtures en annonçant des plans pour éteindre le tigre de Tasmanie ou l'oiseau d'éléphant. Le mammouth laineux est un bon candidat de compromis: il est énorme, a une excellente reconnaissance de nom et ne peut pas être immédiatement exclu par des considérations scientifiques. En avant!
La science n'est pas encore - et ne le sera probablement jamais - au point où un fœtus génétiquement modifié peut être entièrement incubé dans une éprouvette ou un autre environnement artificiel. Au début du processus de désextinction, un zygote ou une cellule souche doit être implanté dans un utérus vivant, où il peut être porté à terme et né par une mère porteuse. Dans le cas du mammouth laineux, l'éléphant d'Afrique serait le candidat parfait: ces deux pachydermes ont à peu près la même taille et partagent déjà l'essentiel de leur matériel génétique. Soit dit en passant, c'est une des raisons pour l'oiseau dodo ne ferait pas un bon candidat pour la extinction; ce fluffball de 50 livres a évolué à partir de pigeons qui ont fait leur chemin vers l'île de Maurice dans l'océan Indien des milliers d'il y a des années, et il n'y a pas aujourd'hui de parents de pigeons de 50 livres qui seraient capables de faire éclore un dodo Oeuf!
Le vif du processus de désextinction commence ici. Afin d'avoir tout espoir d'ingénierie génétique ou clonage d'une espèce disparue, les scientifiques doivent récupérer de grandes quantités de matériel génétique intact - et le seul endroit où trouver de grandes quantités de matériel génétique intact est dans les tissus mous, ne pas dans l'os. C'est pourquoi la plupart des initiatives de désextinction se concentrent sur les animaux qui ont disparu au cours des dernières centaines ans, car il est possible d'obtenir des segments d'ADN des cheveux, de la peau et des plumes du musée préservé spécimens. Dans le cas du mammouth laineux, les circonstances de la mort de ce pachyderme offrent de l'espoir pour ses perspectives de vie: des dizaines de laineux des mammouths ont été trouvés enfermés dans du pergélisol sibérien, un gel profond de 10 000 ans qui aide à la préservation des tissus mous et des Matériel.
L'ADN, le plan génétique de toute vie, est une molécule étonnamment délicate qui commence à se dégrader immédiatement après la mort d'un organisme. Pour cette raison, il serait extrêmement improbable (presque impossible) que les scientifiques récupèrent un génome laineux de mammouth complètement intact composé de millions de paires de bases; ils devraient plutôt se contenter d'étirements aléatoires d'ADN intact, qui peuvent contenir ou non des gènes fonctionnels. La bonne nouvelle est que la technologie de récupération et de réplication de l'ADN s'améliore à un rythme exponentiel et la connaissance de la construction des gènes est également en constante amélioration - il est donc possible de "combler les lacunes" d'un gène de mammouth laineux gravement endommagé et de le Fonctionnalité. Ce n'est pas tout à fait la même chose que d'avoir un Mammuthus primigenius génome en main, mais c'est la meilleure alternative disponible.
D'accord, les choses commencent à devenir difficiles maintenant. Puisqu'il n'y a pratiquement aucune chance de récupérer l'ADN de mammouth laineux intact, les scientifiques n'auront d'autre choix que de concevoir un génome hybride, très probablement en combinant des gènes spécifiques de mammouth laineux avec les gènes d'un être vivant l'éléphant. (Vraisemblablement, en comparant le génome d'un éléphant d'Afrique aux gènes récupérés à partir de spécimens de mammouth laineux, les scientifiques peuvent identifier la génétique séquences qui codent pour "mammothness" et les insérer dans les endroits appropriés.) Si cela ressemble à un tronçon, il existe une autre voie, moins controversée à la extinction, même si cela ne fonctionnerait pas pour le mammouth laineux: identifier les gènes primitifs dans une population existante d'animaux domestiques, et reproduire ces créatures en quelque chose se rapprochant de leurs ancêtres sauvages (un programme qui est actuellement mis en œuvre sur le bétail, dans une tentative de ressusciter le auroch).
Rappelez-vous Dolly le mouton? En 1996, elle a été le premier animal à être cloné à partir d'une cellule génétiquement modifiée (et pour montrer à quel point ce processus est impliqué, Dolly avait techniquement trois mères: le mouton qui a fourni l'ovule, le mouton qui a fourni l'ADN et le mouton qui a effectivement porté l'implant fœtus à terme). Au fur et à mesure que le projet de désextinction progresse, le génome hybride de mammouth laineux créé à l'étape 6 est implanté dans une cellule d'éléphant (soit une cellule somatique, par exemple un peau spécialisée ou cellule d'organe interne, ou une cellule souche moins différenciée), et après avoir divisé plusieurs fois le zygote est implanté dans une femelle hôte. Cette dernière partie est plus facile à dire qu'à faire: le système immunitaire d'un animal est extrêmement sensible à ce qu'il sens comme des organismes "étrangers", et des techniques sophistiquées seront nécessaires pour empêcher une fausse couche. Une idée: élever une éléphant femelle génétiquement modifiée pour être plus tolérante à l'implantation!
Il y a de la lumière - littéralement - au bout du tunnel. Supposons qu'une éléphanteau d'Afrique ait mené à terme son fœtus de mammouth laineux génétiquement modifié, et qu'un bébé hirsute aux yeux brillants soit livré avec succès, générant des titres dans le monde entier. Que se passe-t-il maintenant? La vérité est que personne n'a la moindre idée: la mère de l'éléphant d'Afrique peut se lier à l'enfant comme si c'était elle propre, ou elle peut tout aussi bien prendre un reniflement, se rendre compte que son bébé est "différent", et l'abandonner alors et Là. Dans ce dernier cas, il appartiendra aux chercheurs en voie d'extinction d'élever le mammouth laineux, mais depuis on ne sait pratiquement rien sur la façon dont les bébés mammouths ont été élevés et socialisés, l'enfant peut ne pas prospérer. Idéalement, les scientifiques organiseraient la naissance de quatre ou cinq bébés mammouths à la même époque, et cette nouvelle génération d'éléphants très âgés se lieraient entre eux et formeraient une communauté (et si cela vous semble à la fois une perspective très coûteuse et très douteuse, vous n'êtes pas seul).
Supposons le meilleur des cas, que plusieurs bébés mammouths laineux aient été amenés à terme de plusieurs mères porteuses, résultant en un troupeau naissant de cinq ou six individus (des deux sexes). On imagine que ces mammouths juvéniles passeraient leurs mois ou années de formation dans une enceinte appropriée, sous la surveillance étroite de scientifiques, mais à un moment donné, le programme de extinction sera mené à son terme logique et les mammouths seront relâchés dans le sauvage. Où? Étant donné que les mammouths laineux prospéraient dans des environnements glaciaux, l'est de la Russie ou les plaines du nord des États-Unis pourraient être candidats appropriés (bien que l'on se demande comment un fermier typique du Minnesota réagira lorsqu'un mammouth errant froissera son tracteur). Et rappelez-vous, les mammouths laineux, comme les éléphants modernes, ont besoin de beaucoup d'espace: si le but est de espèces, il est inutile de restreindre le troupeau à 100 acres de pâturage et de ne pas permettre à ses membres de race.
Même à ce stade, l'histoire peut se répéter et les circonstances qui ont conduit à l'extinction du mammouth laineux il y a 10 000 ans pourraient être reproduites par inadvertance par des scientifiques bien intentionnés. Y aura-t-il suffisamment de nourriture pour le troupeau de mammouth laineux? Les Mammouths seront-ils protégés des déprédations des chasseurs humains, qui bafoueront probablement même les réglementations les plus punitives pour avoir la chance de vendre une défense de 6 pieds sur le marché noir? Quel impact les mammouths auront-ils sur la flore et la faune de leur nouvel écosystème - finiront-ils par entraîner l'extinction d'autres herbivores plus petits? Vont-ils succomber à des parasites et des maladies qui n'existaient pas pléistocène époque? Vont-ils prospérer au-delà des attentes de quiconque, conduisant à des appels à l'abattage du troupeau de mammouths et à un moratoire sur les futurs efforts de désintégration? Les scientifiques ne savent pas; sais que l'on sait. Et c'est ce qui fait de la extinction une proposition si passionnante et effrayante.