Qui est Georges Cuvier?

Né le 23 août 1769 - décédé le 13 mai 1832

Georges Cuvier est né le 23 août 1769 de Jean George Cuvier et Anne Clemence Chatel. Il a grandi dans la ville de Montbéliard dans les montagnes du Jura en France. Alors qu'il était enfant, sa mère l'a instruit en plus de sa scolarité formelle, ce qui le rend beaucoup plus avancé que ses camarades de classe. En 1784, Georges s'en alla à l'Académie carolinienne de Stuttgart, en Allemagne.

Après avoir obtenu son diplôme en 1788, il a pris un poste de tuteur pour une famille noble en Normandie. Non seulement ce poste l'a tenu à l'écart de la Révolution française, mais il lui a également donné l'opportunité de commencer à étudier la nature et, éventuellement, de devenir un naturaliste de premier plan. En 1795, Cuvier s'installe à Paris et devient professeur d'Anatomie Animale au Musée National d'Histoire Naturelle. Il a ensuite été nommé par Napoléon Bonaparte à divers postes gouvernementaux liés à l'éducation.

En 1804, Georges Cuvier rencontre et épouse Anne Marie Coquet de Trazaille. Elle était veuve pendant la Révolution française et avait quatre enfants. Georges et Anne Marie ont ensuite eu quatre enfants. Malheureusement, un seul de ces enfants, une fille, a survécu à la petite enfance.

Georges Cuvier était en fait un adversaire très vocal de la Théorie de l'évolution. Dans son ouvrage publié en 1797 intitulé Enquête élémentaire sur l'histoire naturelle des animaux, Cuvier a émis l'hypothèse que puisque tous les différents animaux qu'il avait étudiés avaient une anatomie aussi spécialisée et différente, ils ne devaient pas avoir changé du tout depuis la création de la Terre.

La plupart des zoologistes de l'époque pensaient que la structure d'un animal déterminait où il vivait et comment il se comportait. Cuvier a proposé le contraire. Il croyait que la structure et la fonction des organes chez les animaux étaient déterminées par la façon dont ils interagissaient avec l'environnement. Son hypothèse de «corrélation des parties» a souligné que tous les organes fonctionnaient ensemble dans le corps et que leur fonctionnement était directement le résultat de leur environnement.

Cuvier a également étudié de nombreux fossiles. En fait, la légende raconte qu'il serait capable de reconstruire un diagramme d'un animal basé sur un seul os qui avait été trouvé. Ses études approfondies l'ont amené à être l'un des premiers scientifiques à créer un système de classification pour les animaux. Georges a réalisé qu'il n'y avait aucun moyen possible que tous les animaux puissent être intégrés dans un système linéaire de la structure la plus simple jusqu'aux humains.

Georges Cuvier était l'adversaire le plus virulent de Jean Baptiste Lamarck et ses idées d'évolution. Lamarck était un partisan du système de classification linéaire et qu'il n'y avait pas "d'espèce constante". L'argument principal de Cuvier contre les idées de Lamarck était que des systèmes d'organes importants, comme le système nerveux ou le système cardiovasculaire, ne changeaient pas ou ne perdaient pas de fonction comme d'autres organes moins importants. La présence de structures vestigiales était la pierre angulaire de la théorie de Lamarck.

Peut-être la plus connue des idées de Georges Cuvier vient de son ouvrage publié en 1813 intitulé Essai sur la théorie de la Terre. En cela, il a émis l'hypothèse que de nouvelles espèces ont vu le jour après des inondations catastrophiques, telles que l'inondation décrite dans la Bible lorsque Noé a construit l'arche. Cette théorie est maintenant connue sous le nom de catastrophisme. Cuvier pensait que seuls les plus hauts sommets des montagnes étaient à l'abri des inondations. Ces idées n'ont pas été très bien accueillies par la communauté scientifique dans son ensemble, mais des organisations plus religieuses ont adopté l'idée.

Même si Cuvier était anti-évolution de son vivant, son travail a en fait contribué à Charles Darwin et Alfred Russel Wallace un point de départ pour leurs études de l'évolution. L'insistance de Cuvier sur le fait qu'il y avait plus d'une lignée d'animaux et que la structure et la fonction des organes dépendaient de l'environnement a contribué à façonner l'idée de Sélection naturelle.