Avec les débuts de La vie immortelle d'Henrietta manque sur HBO en avril 2017, cette remarquable histoire américaine - une histoire de tragédie, de duplicité, de racisme et d'avant-garde la science qui a sans aucun doute sauvé de nombreuses vies - a été une fois de plus ramenée au premier plan de notre la conscience. Une vague similaire de sensibilisation s'est produite en 2010 lorsque le livre de Rebecca Skloot a été publié, racontant une histoire qui semblait à beaucoup être de la science-fiction ou peut-être une nouvelle Extraterrestre film de Ridley Scott. Il a eu la mort prématurée d'une jeune mère de cinq enfants, la récolte de cellules cancéreuses de son corps sans que sa famille soit informée le consentement et la remarquable «immortalité» de ces cellules, qui ont continué à croître et à se reproduire en dehors de son corps jusqu'à journée.
Henrietta Lacks n'avait que 31 ans lorsqu'elle est décédée, mais d'une certaine manière, elle est toujours en vie. Les cellules prélevées sur son corps portaient le nom de code
Cellules HeLa, et ils ont été continuellement impliqués dans la recherche médicale depuis. Ils continuent de se reproduire, reproduisant certains des ADN les plus remarquables jamais catalogués - ADN rendu encore plus remarquable par l'apparence banalité de la vie de Lacks. La mère de Lacks est décédée très jeune, et son père l’a transférée, ainsi qu’un grand nombre de ses neuf frères et sœurs, à d’autres membres de la famille parce qu’il n’était pas en mesure de s’occuper d’eux tout seul. Elle a vécu avec son cousin et futur mari pendant un certain temps quand elle était enfant, s'est mariée à 21 ans, a eu cinq enfants, et peu de temps après la naissance de son plus jeune fils, elle a été diagnostiquée d'un cancer et est décédée après. Personne n'aurait pu prédire que Lacks deviendrait légendaire, ou que son être physique contribuerait tellement à la recherche médicale qui pourrait un jour nous sauver tous du cancer.Malgré la réalisation d'un livre et d'un grand téléfilm sur sa vie, il y a encore beaucoup de gens qui ne comprennent pas l'existence d'Henrietta Lacks. Plus vous lisez sur elle et son matériel génétique, plus l'histoire devient vraiment étonnante - et plus l'histoire devient déformée. Voici cinq choses sur Henrietta Lacks et ses cellules HeLa qui vous surprendront et vous rappelleront que la vie est toujours le mystère le plus convaincant du monde. l’univers - que peu importe la quantité de technologie dont nous disposons, nous ne comprenons toujours pas vraiment l’une des forces les plus fondamentales de nos existences.
Même si en fin de compte cela n’aurait fait aucune différence dans son traitement, l’expérience de Lacks face à sa maladie frappera quiconque a cancer diagnostic aussi sinistrement familier. Lorsqu'elle a initialement ressenti quelque chose de mal - le décrivant comme un «nœud» dans son ventre - ses amis et sa famille ont supposé qu'elle était enceinte. Bien qu'il manque était par coïncidence de grossesse, il est toujours douloureusement courant que les gens autodiagnostiquent des affections bénignes les symptômes du cancer se manifestent d’abord, ce qui entraîne souvent un retard dévastateur pour traitement.
Quand Lacks a eu son cinquième bébé, elle a eu une hémorragie et les médecins savaient que quelque chose n'allait pas. D'abord, ils ont vérifié si elle avait la syphilis, et quand ils ont fait une biopsie sur la masse, ils l'a diagnostiquée à tort avec un cancer du col de l'utérus alors qu'elle avait en fait une autre forme de cancer connue sous le nom de adénocarcinome. Le traitement proposé n'aurait pas changé, mais le fait est qu'aujourd'hui, de nombreuses personnes font encore face à des diagnostics lents et imprécis en matière de cancer.
L'un des éléments les plus répétés des anecdotes sur Henrietta Lacks et ses cellules immortelles est qu'elles sont si répandues et importantes qu'elles peuvent être facilement commandées en appelant le numéro 1-800. C'est vrai, mais c'est en fait bien plus étrange que cela. Il n'y a pas une seule ligne 800 à appeler - il y a nombreuses, et vous pouvez également commander des cellules HeLa sur Internet à une pléthore de sites Internet. Il s'agit de l'ère numérique, après tout, et on imagine qu'il ne faudra pas trop de temps pour que certaines lignées cellulaires HeLa soient livrées d'Amazon via drone.
Un autre fait souvent cité est qu'il y a eu 20 tonnes (ou 50 millions de tonnes métriques) de ses cellules cultivées au fil des ans, ce qui est un chiffre époustouflant étant donné que la femme elle-même pesait probablement beaucoup moins de 200 livres au moment de son décès. Le deuxième chiffre - 50 millions de tonnes métriques - provient directement du livre, mais il est en fait formulé comme une extrapolation de la quantité de matériel génétique peut-être être produite à partir de la ligne HeLa, et le médecin proposant le devis exprime le doute que cela pourrait être autant. Quant au premier numéro, Skloot dit spécifiquement dans le livre: «Il n'y a aucun moyen de savoir exactement combien de cellules d'Henrietta sont en vie aujourd'hui." La taille même de ces points de données les rend irrésistibles pour les gens qui écrivent des «prises à chaud» sur le sujet, mais la vérité pourrait être beaucoup inférieur.
Les cellules cancéreuses d'Henrietta Lacks sont si remarquablement puissantes, en fait, que leur utilisation recherche médicale a eu un effet secondaire totalement inattendu: ils envahissent tout. Les lignées cellulaires HeLa sont si copieuses et si faciles à cultiver qu'elles se sont avérées avoir une mauvaise tendance à envahir d'autres lignées cellulaires en laboratoire et à les contaminer!
C'est un énorme problème parce que les cellules HeLa sont cancéreuses, donc si elles pénètrent dans une autre lignée cellulaire, vos résultats seront dangereusement biaisés lorsque vous chercherez des moyens de traiter la maladie. Il y a des laboratoires qui interdisent aux cellules HeLa d'être amenées à l'intérieur pour cette raison précise - une fois qu'elles sont exposé à l'environnement de laboratoire, vous courez le risque de faire entrer des cellules HeLa dans à peu près tout ce que vous êtes Faire.
Les cellules d'Henrietta ne sont plus exactement humaines - leur composition chromosomique est différente, d'une part, et ce n'est pas comme si elles se transformaient lentement en un cloner d'Henrietta de sitôt. C'est leur différence même qui les a rendus si importants.
Aussi étrange que cela puisse paraître, certains scientifiques croient que les cellules HeLa sont une toute nouvelle espèce. Appliquant strictement les critères d'identification de nouvelles espèces, le Dr Leigh Van Valen a proposé que HeLa soit reconnu comme une forme de vie entièrement nouvelle dans un article publié en 1991. Cependant, la majorité de la communauté scientifique a soutenu le contraire, et donc HeLa reste officiellement les cellules humaines les plus inhabituelles à avoir jamais existé, mais il l'a pensé.