Vous pourriez être pardonné d'avoir confondu Ichthyosaurus avec le jurassique équivalent d'un thon rouge: ce reptile marin avait une forme étonnamment semblable à un poisson avec un corps profilé, une structure en forme de nageoire sur le dos et une queue hydrodynamique à deux volets. (La ressemblance peut être attribuée à évolution convergente, la tendance de deux créatures autrement dissemblables habitant les mêmes niches écologiques à évoluer vers les mêmes caractéristiques générales.)
Ce que les fossiles nous disent sur Ichthyosaurus
Un fait étrange à propos d'Ichthyosaurus est qu'il possédait des os d'oreille épais et massifs qui transmettaient probablement des vibrations subtiles dans l'eau environnante l'oreille interne de ce reptile marin, une adaptation qui a sans aucun doute aidé Ichthyosaurus à localiser et à manger du poisson ainsi qu'à éviter d'empiéter prédateurs). Basé sur une analyse de ce reptile coprolites (excréments fossilisés), il semble que Ichthyosaurus se soit nourri principalement de poissons et de calmars.
Divers spécimens fossiles d'Ichthyosaurus ont été découverts avec les restes de bébés nichés à l'intérieur, menant paléontologues pour conclure que ce prédateur sous-marin n'a pas pondu comme des reptiles terrestres, mais a donné naissance à vivre jeune. Ce n'était pas une adaptation rare parmi les reptiles marins du Mésozoïque; Ichthyosaurus nouvellement né a probablement émergé du canal de naissance de sa mère en premier, pour lui donner une chance de s'acclimater lentement à l'eau et de prévenir la noyade accidentelle.
Ichthyosaurus a prêté son nom à une importante famille de reptiles marins, le ichtyosaures, qui descendait d'un groupe encore inconnu de reptiles terrestres qui se sont aventurés dans l'eau à la fin du Trias, il y a environ 200 millions d'années. Malheureusement, on ne sait pas grand-chose sur Ichthyosaurus par rapport aux autres "reptiles de poissons", car ce genre est représenté par des spécimens fossiles relativement rares. (En remarque, le premier fossile d'Ichthyosaurus complet a été découvert au début du 19e siècle par le célèbre chasseur de fossiles anglais Mary Anning, la source de la langue-twister "Elle vend des coquillages au bord de la mer.")
Avant de disparaître de la scène (supplanté par des mieux adaptés plésiosaures et pliosaures) à la fin du Jurassique, les ichtyosaures ont produit des genres vraiment massifs, notamment le Shonisaurus de 30 pieds de long et 50 tonnes. Malheureusement, très peu d'ichtyosaures ont réussi à survivre après la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années, et les derniers membres connus de la race semblent avoir disparu il y a environ 95 millions d'années au Crétacé moyen (environ 30 millions d'années avant que tous les reptiles marins ne soient éteints par le Impact du météore K / T).
Ichthyosaurus en bref
- Nom: Ichthyosaurus (grec pour "poisson lézard")
- Prononcé: ICK-thee-oh-SORE-us
- Habitat: Les océans dans le monde
- Période historique: Jurassique ancien (200-190 millions d'années)
- Taille et poids: Environ six pieds de long et 200 livres
- Régime: Poisson
- Caractéristiques distinctives: Corps profilé; museau pointu; queue de poisson