Avez-vous déjà regardé une pluie de météores? Ils se produisent très fréquemment lorsque l'orbite de la Terre le traverse à travers les débris laissés par une comète ou un astéroïde en orbite autour du Soleil. Par exemple, la comète Tempel-Tuttle est le parent de la douche Leonid de novembre.
Les averses de météores sont constituées de météorites, de minuscules morceaux de matière qui se vaporisent dans notre atmosphère et laissent derrière eux une traînée lumineuse. La plupart des météoroïdes ne tombent pas sur Terre, bien que quelques-uns le fassent. Un météore est une traînée lumineuse laissée derrière pendant que les débris traversent l'atmosphère. Lorsqu'ils touchent le sol, les météorites deviennent des météorites. Des millions de ces morceaux du système solaire claquent dans notre atmosphère (ou tombent sur Terre) chaque jour, ce qui nous dit que notre zone spatiale n'est pas exactement vierge. Les averses de météores sont des chutes de météorites particulièrement concentrées. Ces soi-disant "étoiles filantes" sont en fait un vestige de l'histoire de notre système solaire.
D'où viennent les météores?
La Terre orbite à travers un ensemble de sentiers étonnamment désordonné chaque année. Les morceaux de roche spatiale qui occupent ces sentiers sont perdus par les comètes et les astéroïdes et peuvent rester assez longtemps avant de rencontrer la Terre. La composition des météorites varie en fonction de leur corps d'origine, mais elles sont généralement constituées de nickel et de fer.
Un météoroïde ne «tombe» pas simplement d'un astéroïde; il doit être "libéré" par une collision. Lorsque les astéroïdes se claquent les uns dans les autres, de petits morceaux se déposent sur les surfaces des gros morceaux, qui prennent alors une sorte d'orbite autour du Soleil. Ce matériau est ensuite éliminé lorsque le morceau se déplace dans l'espace, éventuellement par interaction avec le vent solaire, et forme une traînée. Le matériau d'une comète est généralement constitué de morceaux de glace, de grains de poussière ou de grains de sable qui sont emportés par la comète sous l'action du vent solaire. Ces minuscules taches forment également une traînée rocheuse et poussiéreuse. La mission Stardust a étudié la comète sauvage 2 et a trouvé des morceaux de roche de silicate cristallin qui avaient échappé à la comète et avaient fini par pénétrer dans l'atmosphère terrestre.
Tout dans le système solaire a commencé dans un nuage primordial de gaz, de poussière et de glace. Les morceaux de roche, de poussière et de glace qui s'écoulent des astéroïdes et des comètes et se retrouvent sous forme de météorites remontent principalement à la formation même du système solaire. Les glaces se sont regroupées sur les grains et se sont finalement accumulées pour former les noyaux des comètes. Les grains rocheux des astéroïdes se sont regroupés pour former des corps de plus en plus grands. Les plus gros sont devenus les planètes. Le reste des débris, dont certains restent en orbite dans l'environnement proche de la Terre, se sont rassemblés dans ce qui est maintenant connu sous le nom de la ceinture d'astéroïdes. Les corps cométaires primordiaux se sont finalement rassemblés dans les régions extérieures du système solaire, dans des zones appelées la ceinture de Kuiper et la région ultrapériphérique appelée le nuage d'Öort. Périodiquement, ces objets s'échappent sur des orbites autour du Soleil. À mesure qu'ils se rapprochent, ils perdent de la matière, formant des traînées de météorites.
Ce que vous voyez quand une météorite éclate
Lorsqu'un météorite pénètre dans l'atmosphère terrestre, il est chauffé par friction avec les gaz qui composent notre couverture d'air. Ces gaz se déplacent généralement assez rapidement, ils semblent donc "brûler" haut dans l'atmosphère, à 75 à 100 kilomètres de hauteur. Toutes les pièces survivantes pourraient tomber au sol, mais la plupart de ces petits morceaux de l'histoire du système solaire sont trop petits pour cela. Des morceaux plus gros font des traînées plus longues et plus lumineuses appelées "bolides".
La plupart du temps, les météores ressemblent à des éclairs blancs. Parfois, vous pouvez voir des couleurs flamboyantes en eux. Ces couleurs indiquent quelque chose sur la chimie de la région dans l'atmosphère qu'elle traverse et le matériau contenu dans les débris. Une lumière orange indique que le sodium atmosphérique est chauffé. Le jaune provient de particules de fer surchauffées provenant probablement du météoroïde lui-même. Un éclair rouge provient du chauffage de l'azote et de l'oxygène dans l'atmosphère, tandis que le bleu-vert et le violet proviennent du magnésium et du calcium dans les débris.
Pouvons-nous entendre des météores?
Certains observateurs rapportent avoir entendu des bruits alors qu'un météoroïde se déplace dans le ciel. Parfois, c'est un sifflement ou un sifflement silencieux. Les astronomes ne savent toujours pas pourquoi les sifflements se produisent. D'autres fois, il y a un boom son très évident, en particulier avec les gros morceaux de débris spatiaux. Les gens qui ont été témoins le météore de Tcheliabinsk sur la Russie a connu un boom sonore et des ondes de choc alors que le corps parent éclatait sur le sol. Les météores sont amusants à surveiller dans le ciel nocturne, qu'ils se précipitent simplement au-dessus de leur tête ou se retrouvent avec des météorites au sol. En les regardant, n'oubliez pas que vous voyez littéralement des morceaux de l'histoire du système solaire se vaporiser sous vos yeux!