Bien que Shogatsu signifie janvier, il est célébré pendant les 3 premiers jours ou la première semaine de janvier. Ces jours sont considérés comme les vacances les plus importantes pour les Japonais. On pourrait l'assimiler à la célébration de Noël à l'ouest. Pendant ce temps, les entreprises et les écoles ferment pendant une à deux semaines. C'est aussi le moment pour les gens de retourner dans leur famille, ce qui entraîne l'inévitable arriéré de voyageurs. Les Japonais décorent leurs maisons, mais avant que les décorations ne commencent à être installées, un nettoyage général de la maison est effectué. Les décorations du Nouvel An les plus courantes sont le pin et bambou, festons de paille sacrés et gâteaux de riz de forme ovale.
La veille du nouvel an, des cloches (joya no kane) sont sonnées dans les temples locaux pour accélérer la vieille année. Le Nouvel An est accueilli par la consommation de nouilles de passage à l'année (toshikoshi-soba). Les vêtements décontractés de style occidental sont remplacés par un kimono le jour du Nouvel An lorsque les gens se rendent pour leur première visite au temple ou au sanctuaire de la nouvelle année (hatsumoude). Aux temples, ils prient pour la santé et le bonheur dans l'année à venir. La lecture des cartes du Nouvel An (nengajou) et la remise de cadeaux (otoshidama) aux jeunes enfants font également partie des célébrations du Nouvel An.
La nourriture, bien sûr, est également une grande partie des célébrations du nouvel an japonais. Les Osechi-ryori sont des plats spéciaux consommés les trois premiers jours de la nouvelle année. Les plats grillés et vinaigrés sont servis dans des boîtes laquées multicouches (juubako). Les plats sont conçus pour être agréables à regarder et à conserver pendant des jours afin que la mère ne soit pas obligée de cuisiner pendant trois jours. Il existe des différences régionales, mais les plats d'osechi sont essentiellement les mêmes à l'échelle nationale. Chacun des types d'aliments dans les boîtes représente un souhait pour l'avenir. La dorade (tai) est "de bon augure" (medetai). Les œufs de hareng (kazunoko) sont «la prospérité de ses descendants». Rouleau enchevêtrement de mer (kobumaki) est le "bonheur" (yorokobu).