UNE catalyseur est une substance chimique qui affecte la taux d'une réaction chimique en modifiant l'énergie d'activation nécessaire au déroulement de la réaction. Ce processus est appelé catalyse. Un catalyseur n'est pas consommé par la réaction et il peut participer à plusieurs réactions à la fois. La seule différence entre une réaction catalysée et une réaction non catalysée est que le énergie d'activation est différent. Il n'y a aucun effet sur l'énergie des réactifs ou des produits. Le ΔH pour les réactions est le même.
Les catalyseurs permettent un mécanisme alternatif pour que les réactifs deviennent des produits, avec un énergie d'activation et différents états de transition. Un catalyseur peut permettre à une réaction de se dérouler à une température inférieure ou augmenter la taux de réaction ou la sélectivité. Les catalyseurs réagissent souvent avec les réactifs pour former des intermédiaires qui donnent finalement les mêmes produits de réaction et régénèrent le catalyseur. Il est à noter que le catalyseur peut être consommé lors d'une des étapes intermédiaires, mais il sera à nouveau créé avant la fin de la réaction.
Habituellement, lorsque quelqu'un se réfère à un catalyseur, cela signifie un catalyseur positif, qui est un catalyseur qui accélère la vitesse d'une réaction chimique en diminuant son énergie d'activation. Il existe également des catalyseurs ou inhibiteurs négatifs qui ralentissent la vitesse d'une réaction chimique ou la rendent moins susceptible de se produire.