À la fin des années 1960, les États-Unis ont prouvé au monde qu'il était possible de faire atterrir des humains sur la Lune. Aujourd'hui, des décennies après cette première mission, les gens cherchent à nouveau à voyager dans un autre monde, mais pas seulement sur la Lune. Maintenant, ils veulent marcher sur Mars. Des innovations dans les vaisseaux spatiaux, les matériaux et les conceptions seront nécessaires pour accomplir une telle mission, et ces défis sont relevés par de nouvelles générations d'ingénieurs et de scientifiques. La visite et la colonisation de ces mondes nécessiteront des engins spatiaux complexes non seulement pour y amener les gens, mais aussi pour les protéger une fois arrivés.
Les fusées d'aujourd'hui sont beaucoup plus puissantes, beaucoup plus efficaces et beaucoup plus fiables que celles utilisées sur le Missions d'Apollo. L'électronique qui contrôle le vaisseau spatial et qui aide à garder les astronautes en vie change tout le temps, et une partie de celui-ci est utilisé tous les jours, dans les téléphones portables qui mettraient l'électronique Apollo à la honte. Aujourd'hui, chaque aspect du vol spatial habité est devenu beaucoup plus évolué. Alors, pourquoi les humains ne sont-ils pas encore allés sur Mars?
Se rendre sur Mars est difficile
La racine de la réponse est que l’échelle de ce qu’un voyage sur Mars est incroyablement grand et complexe. Les défis sont formidables. Par exemple, près des deux tiers des missions sur Mars ont rencontré un échec ou un incident. Et ce ne sont que des robots! Cela devient plus crucial lorsque les gens commencent à parler d'envoyer des gens sur la planète rouge!
Pensez à quelle distance ils devront parcourir. Mars est environ 150 fois plus éloignée de la Terre que la Lune. Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais pensez à ce que cela signifie en termes de carburant ajouté. Plus de carburant signifie plus de poids. Plus de poids signifie de plus grosses capsules et de plus grandes fusées. Ces défis à eux seuls mettent un voyage sur Mars à une échelle différente du simple "saut" à la Lune (qui prend quelques jours au maximum).
Cependant, ce sont les seuls défis. La NASA a des conceptions de vaisseaux spatiaux (comme Orion et Nautilus) qui seraient capables de faire le voyage. D'autres agences et entreprises ont l'intention d'aller sur Mars, comme SpaceX et le gouvernement chinois, mais même elles ne sont pas encore prêtes à franchir le pas. Cependant, il est très probable qu'une certaine forme de mission s'envolera, peut-être dans une décennie au plus tôt.
Cependant, il y a un autre défi: le temps. Puisque Mars est si loin et orbite autour du Soleil à un rythme différent de celui de la Terre, la NASA (ou quiconque envoie des gens sur Mars) doit chronométrer les lancements sur la planète rouge très précisément. Les planificateurs de mission doivent attendre la meilleure "fenêtre d'opportunité" lorsque les planètes sont dans le bon alignement orbital. C'est vrai aussi bien pour le voyage là-bas que pour le voyage de retour. La fenêtre d'un lancement réussi ne s'ouvre que tous les deux ans, le timing est donc crucial. De plus, il faut du temps pour se rendre sur Mars en toute sécurité; mois ou peut-être jusqu'à un an pour le trajet aller simple.
Bien qu'il soit possible de réduire le temps de trajet à un ou deux mois en utilisant technologie de propulsion avancée en cours de développement, une fois à la surface de la planète rouge, les astronautes devront attendre que la Terre et Mars soient à nouveau correctement alignés avant de revenir. Combien de temps est-ce que cela prendra? Un an et demi au moins.
Faire face à la question du temps
La longue durée des voyages à destination et en provenance de Mars pose également des problèmes dans d'autres domaines. Comment les voyageurs reçoivent-ils suffisamment d'oxygène? Et l'eau? Et, bien sûr, de la nourriture? Et comment peuvent-ils contourner le fait qu'ils voyagent dans l'espace, où le vent solaire énergétique du Soleil envoie des radiation autour du vaisseau spatial? Et, il y a aussi les micrométéorites, les débris de l'espace, qui menacent de percer le vaisseau spatial ou la combinaison spatiale d'un astronaute.
Les solutions à ces problèmes sont plus difficiles à réaliser. Mais ils seront résolus, ce qui rendra possible un voyage sur Mars. Protéger les astronautes dans l'espace signifie construire le vaisseau spatial en matériaux robustes et le protéger des rayons nocifs du Soleil.
Les problèmes de nourriture et d'air devront être résolus par des moyens créatifs. Faire pousser des plantes qui produisent à la fois de la nourriture et de l'oxygène est un bon début. Cependant, cela signifie que si les plantes meurent, les choses iront horriblement mal. Tout cela en supposant que vous avez assez de place pour augmenter le volume de planètes nécessaires à une telle aventure.
Les astronautes pourraient emporter de la nourriture, de l'eau et de l'oxygène, mais suffisamment de fournitures pour tout le voyage ajouteront du poids et de la taille au vaisseau spatial. Une solution possible pourrait être d'envoyer des matériaux à utiliser SUR Mars à l'avance, sur une fusée sans équipage, pour atterrir sur Mars et attendre que les humains y arrivent. C'est une solution très faisable que plusieurs planificateurs de mission envisagent.
La NASA est convaincue qu'elle peut surmonter ces problèmes, mais nous n'en sommes pas encore là. SpaceX dit qu'il se prépare. Les plans d'autres pays sont moins connus, mais ils sont aussi sérieux pour Mars. Pourtant, les plans sont encore très théoriques. Au cours des deux prochaines décennies, les planificateurs de mission espèrent combler l'écart entre la théorie et la réalité. Peut-être alors que l'humanité peut réellement envoyer des astronautes sur Mars pour des missions d'exploration à long terme et une éventuelle colonisation.
Mis à jour et édité par Carolyn Collins Petersen.