Vapeur distillation est un processus de séparation utilisé pour purifier ou isoler les matériaux sensibles à la température, tels que les composés aromatiques naturels. De la vapeur ou de l'eau est ajoutée au appareil de distillation, abaissant les points d'ébullition des composés. L'objectif est de chauffer et de séparer les composants à des températures inférieures à leur point de décomposition.
L'avantage de la distillation à la vapeur sur la distillation simple est que le point d'ébullition inférieur réduit la décomposition des composés sensibles à la température. La distillation à la vapeur est utile pour la purification des composés organiques, bien que la distillation sous vide soit plus courante. Lorsque les matières organiques sont distillées, la vapeur est condensée. Parce que l'eau et les matières organiques ont tendance à être non miscibles, le liquide résultant se compose généralement de deux phases: l'eau et le distillat organique. Décantation ou un cloisonnement peut être utilisé pour séparer les deux couches afin d'obtenir la matière organique purifiée.
Lorsqu'un mélange de deux liquides non miscibles (par exemple, l'eau et les produits organiques) est chauffé et agité, la surface de chaque liquide exerce sa propre pression de vapeur comme si l'autre composant du mélange était absent. Ainsi, la pression de vapeur du système augmente en fonction de la température au-delà de ce qu'elle serait si un seul des composants était présent. Lorsque la somme des pressions de vapeur dépasse la pression atmosphérique, l'ébullition commence. Parce que la température d'ébullition est réduite, les dommages aux composants sensibles à la chaleur sont minimisés.
La distillation à la vapeur est la méthode privilégiée pour isoler les huiles essentielles. Il est également utilisé pour le "stripping à la vapeur" dans les raffineries de pétrole et pour séparer les composés organiques commercialement importants, tels que les acides gras.