L'intérêt, tel que défini par les économistes, est le revenu gagné par le prêt d'une somme d'argent. Souvent, le montant d'argent gagné est donné en pourcentage de la somme d'argent prêtée - ce pourcentage est appelé taux d'intérêt. Plus formellement, le Glossaire des termes économiques définit le taux d'intérêt comme «le prix annuel facturé par un prêteur à un emprunteur pour que l'emprunteur obtienne un prêt. Ceci est généralement exprimé en pourcentage du montant total prêté. "
Tous les types de prêts ne génèrent pas le même taux d'intérêt. Ceteris paribus (toutes choses étant égales par ailleurs), les prêts de plus longue durée et les prêts plus risqués (c'est-à-dire les prêts moins susceptibles d'être remboursés) sont associés à des taux d'intérêt plus élevés. L'article Quelle est la différence entre tous les taux d'intérêt dans le journal? discute de la diversité des taux d'intérêt.
Nous pouvons penser que le taux d'intérêt est un prix - le prix d'emprunter une somme d'argent pour un an. Comme presque tous les autres prix de notre économie, il est déterminé par les deux forces
la fourniture et demande. Ici, l'offre se réfère à l'offre de fonds prêtables dans une économie, et la demande est la demande de prêts. Les banques centrales, comme la Réserve fédérale et la Banque du Canada, peuvent influencer l'offre de fonds prêtables dans un pays en augmentant ou en diminuant l'offre de monnaie. Pour en savoir plus sur la masse monétaire, voir: Pourquoi l'argent a-t-il de la valeur? et Pourquoi les prix ne baissent-ils pas pendant une récession?Pour déterminer s'il faut ou non prêter de l'argent, il faut tenir compte du fait que les prix augmentent avec le temps - ce qui coûte 10 $ aujourd'hui peut coûter 11 $ demain. Si vous prêtez à un taux d'intérêt de 5%, mais que les prix augmentent de 10%, vous aurez moins de pouvoir d'achat en effectuant le prêt. Ce phénomène est abordé dans Calcul et compréhension des taux d'intérêt réels.
Selon toute vraisemblance, nous ne verrons jamais un taux d'intérêt nominal négatif (non corrigé de l'inflation), bien que en 2009, l'idée de taux d'intérêt négatifs est devenue populaire comme un moyen possible de stimuler l'économie - voir Pourquoi pas des taux d'intérêt négatifs?. Il serait difficile de les mettre en œuvre dans la pratique. Même un taux d'intérêt d'exactement zéro causerait des problèmes, comme indiqué dans l'article Que se passe-t-il si les taux d'intérêt tombent à zéro?