Immortalisé comme la «bonne mère dinosaure», Maiasaura était un hadrosaure typique, ou dinosaure à bec de canard, du Crétacé supérieur en Amérique du Nord. Découvrez 10 faits fascinants sur Maiasaura.
Vous avez peut-être remarqué que Maiasaura se termine par le suffixe grec "-a", plutôt que par le plus familier "-us". C'est parce que ce dinosaure a été nommé (par le célèbre paléontologue Jack Horner) après le femelle de l'espèce, en l'honneur de son niveau élevé de soins parentaux, comme détaillé dans les diapositives suivantes. (À juste titre, le spécimen type de Maiasaura a été découvert en 1978 par une chasseuse de fossiles, Laurie Trexler, lors d'une expédition dans la formation Two Medicine de Montana.)
Peut-être en raison de son identification avec les femelles, peu de gens apprécient la taille de Maiasaura - les adultes mesuraient jusqu'à 30 pieds de long de la tête à la queue et pesaient environ cinq tonnes. Maiasaura n'était pas non plus le dinosaure le plus attrayant de la planète, arborant le plan corporel typique d'un Crétacé tardif
hadrosaur (petite tête, torse trapu et queue épaisse et inflexible) et seulement le moindre indice d'une crête au sommet de sa formidable caboche.Maiasaura est l'un des rares dinosaures pour lesquels nous avons des preuves incontestables de comportement de troupeau - pas seulement une douzaine de personnes marchant à travers le Crétacé plaines (comme avec contemporain titanosaures), mais des regroupements de quelques milliers d'adultes, de juvéniles et de nouveau-nés. L'explication la plus probable de ce comportement pastoral dont Maiasaura avait besoin pour se défendre contre des prédateurs affamés - y compris les contemporains et très rusés, Troodon (voir diapo # 9).
Maiasaura est surtout connue pour son comportement parental - et ce comportement a commencé avec les femelles, 30 ou 40 œufs à la fois dans des nids soigneusement préparés. (Nous connaissons ces nids grâce à la découverte de "Egg Mountain", un site de reproduction de Maiasaura merveilleusement préservé.) Parce que les Maiasaura femelles pondus et incubés tant d'œufs, les œufs de ce dinosaure étaient assez petits selon les normes du Mésozoïque, seulement de la taille de ceux pondus par les modernes autruches.
Comme vous pouvez l'imaginer, une maman Maiasaura de cinq tonnes ne pouvait pas incuber ses œufs simplement en s'asseyant dessus, comme un énorme oiseau. Au contraire, pour autant que les paléontologues puissent le dire, les parents de Maiasaura ont répandu divers types de végétation dans leurs nids, qui émettaient de la chaleur alors qu'elle pourrissait dans l'humidité de la jungle du nord du Crétacé supérieur Amérique. Vraisemblablement, cette source d'énergie a gardé les nouveau-nés Maiasaura à naître au chaud et au chaud, et peut également avoir été une source de nourriture pratique après avoir éclaté de leurs œufs!
Les paléontologues ont tendance à rejeter la capacités de garde d'enfants des dinosaures, l'hypothèse par défaut étant que la plupart des dinosaures ont abandonné leurs œufs avant ou peu de temps après leur éclosion (un peu comme les tortues marines modernes). Cependant, les preuves fossiles montrent que les nouveau-nés et les juvéniles de Maiasaura ont continué à vivre aux côtés de leurs parents pendant ans, et est vraisemblablement resté avec le troupeau bien à l'âge adulte (à ce moment-là, ils y ont ajouté leur propre ensemble de nouveau-nés).
Combien de temps a-t-il fallu à un nouveau-né Maiasaura pour atteindre sa pleine taille adulte? Eh bien, à en juger par les analyses des os de ce dinosaure, pas aussi longtemps que vous pourriez le penser: dans leur première année de vie, Maiasaura nouveau-nés allongés de plus de trois pieds, un taux de croissance phénoménal qui fait que certains paléontologues se demandent si ce dinosaure étaità sang chaud. (Nous savons que les dinosaures mangeurs de viande avaient des métabolismes endothermiques, mais les preuves sont moins claires pour les ornithopodes comme Maiasaura.)
À la fin du Crétacé, Maiasaura vivait dans un écosystème assez complexe, partageant son territoire non seulement avec d'autres hadrosaures (tels que Gryposaurus et Hypacrosaurus) mais aussi des dinosaures carnivores comme Troodon et Bambiraptor. Ce dernier dinosaure était beaucoup trop petit pour infliger beaucoup de dégâts à un troupeau Maiasaura, mais le Troodon de 150 livres aurait pu éliminer les personnes âgées ou malades, surtout s'il chassait ses proies à bec de canard dans packs.
Un grand nombre de hadrosaurs, ou dinosaures à bec de canard, s'étendaient sur toute l'étendue de la fin du Crétacé en Amérique du Nord. Techniquement, Maiasaura est classé comme un hadrosaure "saurolophine" (ce qui signifie qu'il descend du Saurolophus légèrement antérieur), et son parent le plus proche était Brachylophosaurus, qui a été commémoré, à tort ou à raison, comme la «momie de dinosaure». À ce jour, il n'y a qu'une seule espèce identifiée de Maiasaura, M. peeblesorum.
Une partie de ce qui rendait les hadrosaures comme Maiasaura si disgracieux était leur moyen de locomotion. D'ordinaire, ils se sont accroupis au sol, à quatre pattes, grignotant joyeusement la végétation - mais lorsqu'ils ont été surpris par les prédateurs, ils étaient capables de s'enfuir sur leurs deux pattes arrières, ce qui aurait été un spectacle comique s'il n'y avait pas eu autant d'enjeux, du point de vue de l'évolution. (Et nous ne spéculerons même pas sur les dégâts qui pourraient être infligés au paysage par un troupeau affamé de Maiasaura!)