La perception qu'une personne a du monde est connue comme une carte mentale. Une carte mentale est la carte interne d'un individu de son monde connu.
Les géographes aiment en savoir plus sur les cartes mentales des individus et sur la façon dont ils ordonnent l'espace autour d'eux. Cela peut être étudié en demandant des directions vers un point de repère ou un autre endroit, en demandant à quelqu'un de dessiner un croquis de une zone ou décrire cette zone, ou en demandant à une personne de nommer autant de lieux (c.-à-d. les États) que possible dans une courte période de temps.
C'est assez intéressant ce que nous apprenons des cartes mentales des groupes. Dans de nombreuses études, nous constatons que ceux des groupes socio-économiques inférieurs ont des cartes qui couvrent des zones géographiques plus petites que les cartes mentales des individus aisés. Par exemple, les résidents des zones à faible revenu de Los Angeles connaissent les zones haut de gamme de la zone métropolitaine comme Beverly Hills et Santa Monica mais je ne sais vraiment pas comment y arriver ni où ils se trouvent exactement situé. Ils perçoivent que ces quartiers sont dans une certaine direction et se situent entre d'autres zones connues. En demandant aux individus des directions, les géographes peuvent déterminer quels points de repère sont intégrés dans les cartes mentales d'un groupe.
De nombreuses études d'étudiants ont été réalisées dans le monde pour déterminer leur perception de leur pays ou région. Aux États-Unis, lorsque les étudiants sont invités à classer les meilleurs endroits où vivre ou l'endroit où ils aimeraient le plus déménager, la Californie et le sud de la Floride sont systématiquement très bien classés. À l'inverse, des États tels que le Mississippi, l'Alabama et les Dakotas se classent en bas de la carte mentale des étudiants qui ne vivent pas dans ces régions.
La zone locale de chacun est presque toujours perçue de la manière la plus positive et de nombreux étudiants, lorsqu'on leur demande où ils aimeraient déménager, veulent simplement rester dans la même zone où ils ont grandi. Les étudiants de l'Alabama classent leur propre État comme un endroit où il fait bon vivre et éviteraient le «Nord». Il est assez intéressant de constater qu'il existe de telles divisions dans les cartes mentales entre les parties nord-est et sud-est du pays qui sont des vestiges de la guerre civile et une division il y a plus de 140 ans.
Au Royaume-Uni, les étudiants de tout le pays aiment beaucoup la côte sud de l'Angleterre. L'extrême nord de l'Écosse est généralement perçue négativement et même si Londres est proche de la côte sud chérie, il existe une «île» de perception légèrement négative autour de la zone métropolitaine.
Les enquêtes sur les cartes mentales montrent que la couverture médiatique, les discussions stéréotypées et la couverture d'endroits dans le monde ont un effet majeur sur la perception que les gens ont du monde. Les voyages aident à contrer les effets des médias et augmentent généralement la perception qu'ont les personnes d'un quartier, surtout s'il s'agit d'une destination de vacances populaire.