La guerre civile a été l'événement déterminant du 19e siècle, et certains présidents ont reçu un coup de pouce politique de leur service en temps de guerre. Les organisations d'anciens combattants telles que la Grande Armée de la République étaient ostensiblement apolitiques, mais il est indéniable que les exploits de guerre se sont traduits dans les urnes.
L'élection d'Ulysse S. Grant en 1868 était presque inévitable grâce à son service en tant que commandant de l'armée de l'Union pendant la guerre civile. Grant avait langui dans l'obscurité avant la guerre, mais sa détermination et son talent le marquaient pour une promotion. Le président Abraham Lincoln a promu Grant, et c'est sous sa direction que Robert E. Lee a été contraint de se rendre en 1865, mettant ainsi fin à la guerre.
Grant est décédé à l'été 1885, à peine 20 ans après la fin de la guerre, et son décès semblait marquer la fin d'une époque. Un énorme cortège funèbre organisé pour lui à New York était le plus grand événement public à New York organisé à cette époque.
Rutherford B. Hayes, qui est devenu président à la suite de l'élection contestée de 1876, a servi avec grande distinction pendant la guerre civile. À la fin de la guerre, il est promu au grade de général. Il a combattu à plusieurs reprises et a été blessé à quatre reprises.
La deuxième et la plus grave blessure subie par Hayes a eu lieu lors de la bataille de South Mountain, le 14 septembre 1862. Après avoir reçu une balle dans le bras gauche, juste au-dessus du coude, il a continué de diriger les troupes sous son commandement. Il a récupéré de la blessure et a eu de la chance que son bras ne soit pas infecté et doive être amputé.
James Garfield s'est porté volontaire et a aidé à lever des troupes pour un régiment de volontaires de l'Ohio. Il a essentiellement appris lui-même la tactique militaire et a participé aux combats dans le Kentucky et au très sanglant Campagne Shiloh.
Son expérience militaire le propulse dans la politique et il est élu au Congrès en 1862. Il démissionne de sa commission militaire en 1863 et siège au Congrès. Il était souvent impliqué dans les décisions concernant les questions militaires et les questions relatives aux anciens combattants.
Rejoignant l'armée pendant la guerre, le militant républicain Chester Alan Arthur a été affecté à un poste qui ne l'a jamais sorti de l'État de New York. Il a été quartier-maître et a participé à des plans pour défendre l'État de New York contre toute attaque confédérée ou étrangère.
Arthur était, après la guerre, souvent identifié comme un vétéran, et parfois ses partisans du Parti républicain l'appelaient le général Arthur. Cela était parfois considéré comme controversé car son service avait été à New York, pas sur les fronts de bataille sanglants.
La carrière politique d'Arthur était particulière car il a été ajouté au billet de 1880 avec James Garfield comme candidat de compromis, et Arthur n'avait jamais présenté de candidature à un poste électif auparavant. Arthur est devenu de façon inattendue président lorsque Garfield a été assassiné.
Ayant rejoint le jeune Parti républicain dans les années 1850 dans l'Indiana, Benjamin Harrison a estimé qu'il devrait s'enrôler dans la guerre civile quand elle a éclaté et il a aidé à lever un régiment de volontaires dans son pays natal Indiana. Harrison, pendant la guerre, est passé de lieutenant à général de brigade.
À la bataille de Resaca, dans le cadre de la campagne d'Atlanta de 1864, Harrison a vu le combat. Après son retour en Indiana à l'automne de 1864 pour participer à la campagne électorale, il est retourné en service actif et a vu l'action au Tennessee. À la fin de la guerre, son régiment se rend à Washington et participe à la grande revue des troupes qui défilent sur Pennsylvania Avenue.
Entré dans la guerre civile en tant qu'homme enrôlé dans un régiment de l'Ohio, McKinley a servi comme sergent quartier-maître. Il a risqué sa vie sous le feu du Bataille d'Antietam, en veillant à apporter du café chaud et de la nourriture à ses camarades du 23e Ohio. Pour s'être exposé aux tirs ennemis sur ce qui était essentiellement une mission humanitaire, il était considéré comme un héros. Et il a été récompensé par une commission de champ de bataille en tant que lieutenant. En tant qu'officier d'état-major, il a servi avec un autre futur président, Rutherford B. Hayes.