Au tout début du 19e siècle, presque personne ne savait ce qui se trouvait au-delà du fleuve Mississippi. Des rapports fragmentaires de commerçants de fourrures parlaient de vastes prairies et de hautes montagnes, mais la géographie entre Saint-Louis, Missouri et l'océan Pacifique restait essentiellement un vaste mystère.
Et comme des rapports ont finalement circulé sur des rivières sinueuses, des pics imposants, de vastes prairies et des richesses potentielles, le désir de se déplacer vers l'ouest s'est propagé. Et Destinée manifeste deviendrait une obsession nationale.
La grande expédition la plus connue et la première vers l'Ouest a été menée par Meriwether Lewis, William Clark et le Corps of Discovery de 1804 à 1806.
Lewis et Clark se sont aventurés de St. Louis, Missouri à la côte Pacifique et vice-versa. Leur expédition, l'idée du président Thomas Jefferson, était censé délimiter des territoires pour aider le commerce américain de la fourrure. Mais l'expédition Lewis et Clark a établi que le continent pouvait être traversé, inspirant ainsi d'autres à explorer les vastes territoires inconnus entre le Mississippi et l'océan Pacifique.
Un jeune officier de l'armée américaine, Zebulon Pike, a mené deux expéditions dans l'Ouest au début des années 1800, s'aventurant d'abord dans l'actuel Minnesota, puis se dirigeant vers l'ouest vers l'actuel Colorado.
La deuxième expédition de Pike laisse perplexe à ce jour, car il n'est pas clair s'il explorait simplement ou espionnait activement les forces mexicaines dans ce qui est maintenant le sud-ouest américain. Pike a en fait été arrêté par les Mexicains, détenu pendant un certain temps et finalement relâché.
Dans la première décennie du 19e siècle, l'homme le plus riche d'Amérique, John Jacob Astor, a décidé d'étendre son commerce de fourrure jusqu'à la côte ouest de l'Amérique du Nord.
Une colonie, Fort Astoria, a été établie, mais la Guerre de 1812 déraillé les plans d'Astor. Le fort Astoria est tombé aux mains des Britanniques et, bien qu'il soit finalement redevenu un territoire américain, ce fut un échec commercial.
Le plan d'Astor a eu un avantage inattendu lorsque des hommes marchant vers l'est depuis l'avant-poste, apportant des lettres au siège d'Astor à New York, ont découvert ce qui serait plus tard connu sous le nom de Oregon Trail.
Des hommes de l'avant-poste, dirigés par Robert Stuart, se sont dirigés vers l'est depuis l'Oregon actuel à l'été 1812, portant des lettres pour Astor à New York. Ils atteignirent Saint-Louis l'année suivante et Stuart continua ensuite vers New York.
Stuart et son groupe avaient découvert la piste la plus pratique pour traverser la grande étendue de l'Occident. Cependant, le sentier n'est pas devenu largement connu depuis des décennies et ce n'est que dans les années 1840 que quiconque au-delà d'une petite communauté de commerçants de fourrures a commencé à l'utiliser.
Peut-être sa plus grande contribution à l'expansion vers l'ouest a été un rapport publié basé sur ses deux premières expéditions dans l'Ouest. Le Sénat américain a publié le rapport de Frémont, qui contenait des cartes inestimables, sous forme de livre. Et un éditeur commercial a pris une grande partie des informations qu'il contenait et les a publiées comme guide pratique pour les émigrants souhaitant faire le long voyage par voie terrestre vers l'Oregon et la Californie.
L'achat de Gadsden était une bande de terre dans le sud-ouest américain qui avait été acquise du Mexique et achevait essentiellement ce qui serait le continent américain. Le terrain a été acquis en grande partie parce qu'il était considéré comme un itinéraire potentiel pour un chemin de fer transcontinental.
L'achat de Gadsden, lorsqu'il a été acquis en 1853, est devenu controversé car il est venu jouer un rôle dans le grand débat national sur l'esclavage.
La route nationale, qui a été construite du Maryland à l'Ohio, a joué un rôle important au début de l'exploration de l'Ouest. La route, qui était la première autoroute fédérale, était considérée comme d'une importance vitale lorsque l'Ohio est devenu un État en 1803. Le pays est confronté à un nouveau problème: il a un État très difficile à atteindre.