Comprendre l'éléphant à défense droite nécessite une introduction rapide à la classification des éléphants modernes. Les éléphants vivants sont représentés par deux genres, Loxodonta et Elephas; la première comprend deux espèces (Loxodonta africana et Loxodonta cyclotis) d'éléphants d'Afrique, alors que ce dernier ne contient qu'une seule espèce: Elephas maximus, l'éléphant d'Asie. Pour faire court, la plupart des paléontologues considèrent l'éléphant à défense droite comme une espèce éteinte d'Elephas, Elephas antiquus, bien que certains l'associent à son propre genre, Palaeoloxodon antiquus. Comme si ce n'était pas assez déroutant, parent préhistorique de l'éléphant d'Asie était originaire d'Europe occidentale!
Mis à part les problèmes de classification, l'éléphant à défenses droites était l'un des plus grands pachydermes du pléistocène époque, mesurant 12 pieds de haut et pesant environ deux à trois tonnes. Comme vous pouvez vous y attendre étant donné son nom, le trait le plus distinctif de cet éléphant était sa longueur exceptionnelle, défenses légèrement incurvées, qu'il a utilisées avec sa langue et son tronc inhabituellement longs pour enlever les feuilles des arbres. À en juger par les restes fossiles, l'éléphant à défenses droites parcourait les plaines européennes en petits troupeaux d'un une douzaine d’individus, et a finalement été devancé dans son écosystème de plus en plus glacial par les bien isolé
Mammouth laineux. (Soit dit en passant, certains experts pensent que c'est l'éléphant à défense droite qui a engendré la Éléphants nains du bassin méditerranéen.)