Les algues sont le nom commun des algues marines. Même si elles peuvent ressembler à des plantes sous-marines - dans certains cas, dépassant plus de 150 pieds de longueur - les algues ne sont pas du tout des plantes. Au lieu de cela, les algues marines sont un groupe d'espèces du royaume Protista qui se divisent en trois groupes distincts:
Bien que les algues ne soient pas des plantes, elles partagent certaines caractéristiques de base avec elles. Comme les plantes, les algues marines utilisent la chlorophylle pour la photosynthèse. Les algues ont également des parois cellulaires végétales. Cependant, contrairement aux plantes, les algues n'ont ni racine ni système vasculaire interne, ni ne produisent de graines ou de fleurs, qui doivent toutes deux être classées comme plantes.
Algues brunes, du phylum Phaeophyta (qui signifie "plantes sombres"), est le type d'algue le plus répandu. De couleur brune ou jaune-brun, les algues brunes se trouvent dans les eaux des climats tempérés ou arctiques. Bien qu'elles ne soient pas des racines au sens propre, les algues brunes ont généralement des structures ressemblant à des racines appelées "retenues" qui sont utilisées pour ancrer les algues à une surface.
Les algues peuvent prospérer à la fois dans le sel et l'eau douce, mais les algues brunes connues sous le nom de varech ne pousse qu'en eau salée, le plus souvent le long des côtes rocheuses. Il existe environ 30 variétés de varech. L'un d'eux forme les forêts de varech géantes près de la côte californienne, tandis qu'un autre constitue les lits de varech flottants dans la mer des Sargasses dans l'océan Atlantique Nord.
L'une des algues les plus consommées, le varech contient de nombreuses vitamines et minéraux importants, notamment la vitamine K, la vitamine A, la vitamine C, le folate, la vitamine E, la vitamine B12, vitamine B6, thiamine, riboflavine, niacine, acide pantothénique, iode, calcium, magnésium, fer, sodium, phosphore, ainsi que de petites quantités de zinc, cuivre, manganèse et sélénium.
En plus du varech, d'autres exemples d'algues brunes comprennent l'amarante (Ascophyllum nodosum) et Sargasse (Fucales).
Il existe plus de 6 000 espèces d'algues rouges. Les algues rouges acquièrent leurs couleurs souvent brillantes grâce au pigment phycoérythrine. La capacité d'absorber la lumière bleue permet aux algues rouges de vivre à de plus grandes profondeurs que les algues brunes ou vertes.
Les algues corallines, un sous-groupe d'algues rouges, sont importantes dans la formation de récifs coralliens. Plusieurs types d'algues rouges sont utilisés dans les additifs alimentaires, et certains font partie intégrante de la cuisine asiatique. Exemples d'algues rouges: mousse d'Irlande, coralline (Corallinales)et dulse (Palmaria palmata).
Plus de 4 000 espèces d'algues vertes existent sur la planète. Les algues vertes peuvent être trouvées dans les habitats marins ou d'eau douce, et certaines prospèrent même dans les sols humides. Ces algues se présentent sous trois formes: unicellulaire, coloniale ou multicellulaire.
Laitue de mer (Ulva lactuca) est un type d'algue verte communément trouvé dans bassins de marée. Le codium, une autre variété d'algues vertes, est l'aliment préféré de certaines limaces de mer, tandis que l'espèce Codium fragile est communément appelé «les doigts de l'homme mort».
Bien qu'elles ne soient pas considérées comme l'un des principaux types d'algues, les algues bleu-vert en touffe (Cyanobactéries) est parfois considérée comme une forme d'algue. Ce type d'algues (également appelées algues visqueuses ou algues maculées) se trouve couramment dans les aquariums domestiques.
Bien qu'un peu d'algues soit une facette normale d'un écosystème d'aquarium sain, si elle n'est pas contrôlée, elle couvrira à peu près toutes les surfaces en un laps de temps incroyablement court. Alors que certains propriétaires d'aquariums utilisent des produits chimiques pour contrôler les algues, la plupart préfèrent introduire une ou plusieurs espèces de poisson-chat mangeur d'algues (parfois appelé "meunier") ou escargots dans l'environnement pour garder les algues à un niveau gérable niveau.