Avec 329 millions de locuteurs natifs, l'espagnol est la deuxième langue au monde en termes de nombre de personnes qui la parlent comme première langue, selon Ethnologue. Il est légèrement en avance sur l'anglais (328 millions) mais loin derrière le chinois (1,2 milliard).
L'espagnol compte au moins 3 millions de locuteurs natifs dans chacun des 44 pays, ce qui en fait la quatrième langue la plus parlée derrière l'anglais (112 pays), le français (60) et l'arabe (57). L'Antarctique et l'Australie sont les seuls continents sans grande population hispanophone.
L'espagnol fait partie de la famille des langues indo-européennes, qui sont parlées par plus d'un tiers de la population mondiale. Les autres langues indo-européennes comprennent l'anglais, le français, l'allemand, les langues scandinaves, les langues slaves et de nombreuses langues de l'Inde. L'espagnol peut être classé comme une langue romane, un groupe qui comprend le français, le portugais, l'italien, le catalan et le roumain. Les locuteurs de certains d'entre eux, comme le portugais et l'italien, peuvent souvent communiquer avec des hispanophones dans une mesure limitée.
Bien qu'il n'y ait pas de frontière claire définissant quand le latin de ce qui est maintenant la zone centre-nord de l'Espagne est devenu espagnol, il est sûr de dire que le langue de la région de Castille est devenue une langue distincte en partie grâce aux efforts déployés par le roi Alphonse au 13ème siècle pour standardiser la langue usage officiel. Par le temps Colomb arrivé dans l'hémisphère occidental en 1492, l'espagnol avait atteint le point où la langue parlée et écrite serait facilement compréhensible aujourd'hui.
Aux personnes qui le parlent, l'espagnol est parfois appelé español et parfois castellano (l'équivalent espagnol de "Castillan"). Les étiquettes utilisées varient selon les régions et parfois selon le point de vue politique. Bien que les anglophones utilisent parfois le «castillan» pour désigner l'espagnol d'Espagne par opposition à celui d'Amérique latine, ce n'est pas la distinction utilisée parmi les hispanophones.
L'espagnol est l'une des langues les plus phonétiques du monde. Si vous savez comment épeler un mot, vous pouvez presque toujours savoir comment il est prononcé (bien que l'inverse ne soit pas vrai). La principale exception concerne les mots récents d'origine étrangère, qui conservent généralement leur orthographe d'origine.
Académie royale espagnole (Real Academia Española), créé au XVIIIe siècle, est largement considéré comme l'arbitre de l'espagnol standard. Il produit des dictionnaires et des guides de grammaire faisant autorité. Bien que ses décisions n'aient pas force de loi, elles sont largement suivies en Espagne et en Amérique latine. Parmi les réformes linguistiques promues par l'Académie, on peut citer l'utilisation du point d'interrogation inversé et point d'exclamation (¿ et ¡). Bien qu'ils aient été utilisés par des personnes qui parlent certaines des langues non espagnoles de l'Espagne, ils sont par ailleurs uniques à la langue espagnole. De même unique en espagnol et quelques langues locales qui l'ont copié est le ñ, qui s'est normalisé vers le 14e siècle.
Bien que l'espagnol soit originaire de la péninsule ibérique en tant que descendant du latin, il compte aujourd'hui beaucoup plus de locuteurs en Amérique latine, ayant été amené dans le Nouveau Monde par la colonisation espagnole. Il existe des différences mineures dans le vocabulaire, la grammaire et la prononciation entre l'espagnol d'Espagne et l'espagnol d'Amérique latine, pas assez pour empêcher une communication facile. Les différences dans les variations régionales de l'espagnol sont à peu près comparables aux différences entre l'anglais américain et britannique.
Après le latin, la langue qui a eu la plus grande influence sur l'espagnol est arabe. Aujourd'hui, la langue étrangère qui exerce le plus d'influence est l'anglais, et l'espagnol a adopté des centaines de mots anglais liés à la technologie et à la culture.
L'espagnol et l'anglais partagent une grande partie de leur vocabulaire apparentés, car les deux langues tirent bon nombre de leurs mots du latin et de l'arabe. Les plus grandes différences dans la grammaire des deux langues sont l'utilisation de l'espagnol le sexe, un plus vaste conjugaison des verbeset l’utilisation généralisée du humeur subjonctive.