La nébuleuse de Horsehead: un nuage sombre avec une forme familière

La galaxie de la Voie lactée est un endroit incroyable. Il est rempli d'étoiles et de planètes à perte de vue des astronomes. Il a aussi ces régions mystérieuses, des nuages ​​de gaz et de poussière, appelé "nébuleuses". Certains de ces endroits se forment lorsque les étoiles meurent, mais beaucoup d'autres sont remplis de gaz froids et de particules de poussière qui sont les éléments constitutifs des étoiles et des planètes. Ces régions sont appelées "nébuleuses sombres". Le processus de naissance des étoiles commence souvent en eux. Lorsque les étoiles naissent dans ces crèches cosmiques, elles chauffent les nuages ​​restants et les font briller, formant ce que les astronomes appellent des "nébuleuses d'émission".

L'un des endroits les plus familiers et les plus beaux de ces espaces est la nébuleuse Horsehead, connue des astronomes sous le nom de Barnard 33. Il se trouve à environ 1 500 années-lumière de la Terre et se situe entre deux et trois années-lumière. En raison des formes complexes de ses nuages ​​qui sont éclairés par des étoiles proches, il semble nous avoir la forme d'une tête de cheval. Cette région sombre en forme de tête est remplie d'hydrogène gazeux et de grains de poussière. C'est très similaire à les piliers cosmiques de la création, où les étoiles naissent également dans des nuages ​​de gaz et de poussière.

Le Horsehead fait partie d'un plus grand complexe de nébuleuses appelé Orion Molecular Cloud, qui s'étend sur la constellation d'Orion. Cloutées autour du complexe se trouvent de petites pépinières où naissent des étoiles, forcées à la naissance processus lorsque les matériaux du nuage sont pressés ensemble par des ondes de choc provenant d'étoiles proches ou stellaires explosions. Le Horsehead lui-même est un nuage très dense de gaz et de poussière qui est rétro-éclairé par de jeunes étoiles très brillantes. Leur chaleur et leur rayonnement font briller les nuages ​​entourant la tête de cheval, mais les blocs de tête de cheval la lumière directement derrière elle et c'est ce qui la fait sembler briller sur fond de rougeâtre des nuages. La nébuleuse elle-même est composée en grande partie d'hydrogène moléculaire froid, qui dégage très peu de chaleur et pas de lumière. C'est pourquoi la Horsehead apparaît sombre. L'épaisseur de ses nuages ​​bloque également la lumière des étoiles à l'intérieur et à l'arrière.

Y a-t-il des étoiles se formant dans la tête de cheval? C'est difficile à dire. Il serait logique qu'il puisse y avoir certains des étoiles y sont nées. C'est ce que font les nuages ​​froids d'hydrogène et de poussière: ils forment des étoiles. Dans ce cas, les astronomes ne savent pas avec certitude. Lumière infrarouge les vues de la nébuleuse montrent certaines parties de l'intérieur du nuage, mais dans certaines régions, il est si épais que la lumière infrarouge ne peut pas traverser pour révéler des pépinières de naissance d'étoiles. Il est donc possible qu'il puisse y avoir des objets protostellaires nouveau-nés cachés profondément à l'intérieur. Peut-être qu'une nouvelle génération de télescopes sensibles aux infrarouges sera un jour capable de scruter les parties les plus épaisses des nuages ​​pour révéler les créches de naissance des étoiles. En tout cas, la tête de cheval et les nébuleuses comme ça donnent un aperçu de ce le nuage de naissance de notre propre système solaire aurait pu ressembler.

La nébuleuse Horsehead est un objet éphémère. Il durera peut-être encore 5 milliards d'années, secoué par le rayonnement des jeunes étoiles proches et de leurs vents stellaires. Finalement, leur rayonnement ultraviolet érodera la poussière et le gaz, et s'il y a des étoiles à l'intérieur, ils utiliseront également une grande partie du matériau. C'est le sort de la plupart des nébuleuses où se forment les étoiles - elles sont consommées par l'activité de naissance des étoiles qui se déroule à l'intérieur. Les étoiles qui se forment à l'intérieur du nuage et dans les régions voisines émettent un rayonnement si fort que tout ce qui reste est rongé par un processus appelé photodissociation. Cela signifie littéralement que le rayonnement déchire les molécules de gaz et éloigne la poussière. Donc, au moment où notre propre étoile commence à se développer et à consommer ses planètes, la nébuleuse de la tête de cheval aura disparu, et à sa place sera un saupoudrage d'étoiles bleues massives et chaudes.

Cette nébuleuse est une cible difficile à observer pour les astronomes amateurs. C'est parce que c'est tellement sombre et sombre et distant. Cependant, avec un bon télescope et l'oculaire droit, un observateur dévoué pouvez trouver dans le ciel d'hiver de l'hémisphère nord (été dans l'hémisphère sud). Il apparaît dans l'oculaire comme un brouillard grisâtre sombre, avec des régions lumineuses entourant la tête de cheval et d'autres nébuleuses brillantes en dessous.

De nombreux observateurs photographient la nébuleuse à l'aide de techniques d'exposition au temps. Cela leur permet de recueillir davantage de lumière tamisée et d'obtenir une vue satisfaisante que l'œil ne peut tout simplement pas capturer. Une façon encore meilleure est d’explorerLe télescope spatial Hubble's vues de la nébuleuse Horsehead en lumière visible et infrarouge. Ils fournissent un niveau de détail qui maintient l'astronome en fauteuil à bout de souffle devant la beauté d'un objet galactique éphémère mais important.

• La nébuleuse Horsehead fait partie du complexe Orion Molecular Cloud.
• La nébuleuse est un nuage de gaz froid et de poussière en forme de tête de cheval.
• Des étoiles brillantes à proximité éclairent la nébuleuse. Leur rayonnement finira par ronger le nuage et éventuellement le détruire dans environ cinq milliards d'années.
• La tête de cheval se trouve à environ 1 500 années-lumière de la Terre.

• «Bok Globule | COSMOS." Centre d'astrophysique et de superordinateurs, astronomy.swin.edu.au/cosmos/B/Bok Globule.
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