L'histoire de la navette spatiale Challenger

Chaque année en janvier, la NASA rend hommage à ses astronautes perdus lors de cérémonies marquant la perte de navettes spatiales Challenger et Columbia, et le Apollo 1 vaisseau spatial. La navette spatiale Challenger, qui s'appelait d'abord STA-099, a été construit pour servir de véhicule d'essai pour le programme de navette de la NASA. Il a été nommé d'après le navire de recherche naval britannique HMS Challenger, qui a navigué sur les océans Atlantique et Pacifique dans les années 1870. le Apollo 17 module lunaire portait également le nom de Challenger.

Au début de 1979, la NASA a attribué au fabricant d'orbiteurs de navettes spatiales Rockwell un contrat pour convertir STA-099 en un orbiteur spatial, OV-099. Il a été achevé et livré en 1982, après la construction et une année de tests intensifs de vibrations et de chaleur, tout comme tous ses navires frères lors de leur construction. Il était le deuxième orbiteur opérationnel à devenir opérationnel dans le programme spatial et avait un avenir prometteur en tant que cheval de bataille historique livrant des équipages et des objets dans l'espace.

Le 4 avril 1983, Challenger lancé lors de son voyage inaugural pour la mission STS-6. Pendant ce temps, la première sortie dans l'espace du programme de navette spatiale a eu lieu. L'activité extra-véhiculaire (EVA), réalisée par les astronautes Donald Peterson et Story Musgrave, a duré un peu plus de quatre heures. La mission a également vu le déploiement du premier satellite de la constellation du système de suivi et de relais de données (TDRS). Ces satellites ont été conçus pour les communications entre la Terre et l'espace.

La prochaine mission de navette spatiale numérique pour Challenger (mais pas par ordre chronologique), STS-7, lancé la première Américaine, Sally Ride, dans l'espace. Pour le lancement de STS-8, qui a eu lieu avant STS-7, Challenger a été le premier orbiteur à décoller et à atterrir la nuit. Plus tard, il a été le premier à transporter deux femmes astronautes américaines en mission STS 41-G. Il a également effectué le premier atterrissage de la navette spatiale au Kennedy Space Center, concluant la mission STS 41-B. Les Spacelabs 2 et 3 ont volé à bord du navire lors des missions STS 51-F et STS 51-B, tout comme le premier Spacelab dédié à l'Allemagne sur le STS 61-A.

Après neuf missions réussies, le Challenger a lancé sa mission finale, STS-51L le 28 janvier 1986, avec sept astronautes à bord. Ils étaient: Gregory Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Dick Scobee, et Michael J. Forgeron. McAuliffe devait être le premier enseignant dans l'espace et avait été sélectionné dans un groupe d'éducateurs des États-Unis. Elle avait prévu une série de leçons à dispenser depuis l'espace, diffusées aux étudiants à travers les États-Unis.

Après 73 secondes de mission, le Challenger explosa, tuant tout l'équipage. Ce fut la première tragédie du programme de la navette spatiale, suivie en 2002 par la perte de la navette Columbia. Après une longue enquête, la NASA a conclu que la navette avait été détruite lorsqu'un joint torique sur un propulseur à fusée solide était tombé en panne. La conception du joint était défectueuse et le problème a été aggravé par un temps inhabituellement froid en Floride juste avant le lancement. Des flammes de fusée d'appoint ont traversé le joint défectueux et brûlé à travers le réservoir de carburant externe. Cela a détaché l'un des supports qui maintenaient le servomoteur sur le côté du réservoir. Le rappel s'est détaché et est entré en collision avec le réservoir, lui perçant le côté. Hydrogène liquide et carburants à oxygène liquide du réservoir et du surpresseur mélangés et allumés, se déchirant Challenger une part.

Des morceaux de la navette sont tombés dans l'océan immédiatement après la rupture, y compris la cabine de l'équipage. Ce fut l'une des catastrophes les plus graphiques et les plus vues du programme spatial et a été filmée sous de nombreux angles différents par la NASA et des observateurs. L'agence spatiale a commencé ses efforts de récupération presque immédiatement, en utilisant une flotte de submersibles et de coupeurs de la Garde côtière. Il a fallu des mois pour récupérer toutes les pièces de l'orbiteur et les restes de l'équipage.

À la suite de la catastrophe, la NASA a immédiatement interrompu tous les lancements. Les restrictions de vol ont duré deux ans, tandis que le soi-disant "Commission Rogers " enquêté sur tous les aspects de la catastrophe. Des enquêtes si intenses font partie d'un accident impliquant un vaisseau spatial et il était important pour l'agence de comprendre exactement ce qui s'est passé et de prendre des mesures pour s'assurer qu'un tel accident ne se reproduise pas.

Une fois que les problèmes qui ont conduit à la destruction du Challenger ont été compris et résolus, la NASA a repris le lancement de la navette le 29 septembre 1988. C'était le septième vol du Découverte orbiteur Le moratoire de deux ans sur les lancements a retardé un certain nombre de missions, dont le lancement et le déploiement deleLe télescope spatial Hubble. De plus, une flotte de satellites classés a également été retardée. Il a également forcé la NASA et ses sous-traitants à repenser les propulseurs à fusée solide afin qu'ils puissent être à nouveau lancés en toute sécurité.

Pour commémorer l'équipage de la navette perdue, les familles des victimes ont créé une série d'établissements d'enseignement scientifique appelés Centres Challenger. Ceux-ci sont situés dans le monde entier et ont été conçus comme des centres d'éducation spatiale, à la mémoire des membres de l'équipage, en particulier Christa McAuliffe.

L'équipage est resté dans les dédicaces des films, leurs noms ont été utilisés pour les cratères sur la Lune, montagnes sur Mars, une chaîne de montagnes sur Pluton, et des écoles, des installations de planétarium et même un stade Texas. Les musiciens, les auteurs-compositeurs et les artistes ont dédié des œuvres dans leur mémoire. L'héritage de la navette et de son équipage perdu restera dans la mémoire des gens en hommage à leur sacrifice pour faire avancer l'exploration spatiale.

• Navette spatiale Challenger a été détruit 73 secondes après son lancement le 28 janvier 1986.
• Sept membres d'équipage ont été tués lorsque la navette s'est désintégrée dans une explosion.
• Après un retard de deux ans, la NASA a repris ses lancements après qu'une enquête a révélé des problèmes sous-jacents à résoudre par l'agence.

• NASA, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/explode.html.
• NASA, NASA, history.nasa.gov/sts51l.html.
• "La catastrophe de la navette spatiale Challenger." Magazine sur la sécurité spatiale, www.spacesafetymagazine.com/space-disasters/challenger-disaster/.

Édité par Carolyn Collins Petersen.