Noël à la Maison Blanche au XIXe siècle

Les célébrations de Noël à la Maison Blanche fascinent le public depuis des décennies. Et surtout depuis les années 1960, lorsque Jacqueline Kennedy a fait décorer la maison du président sur la base du thème de "Casse-Noisette", les premières dames ont supervisé des transformations élaborées pour le temps des fêtes.

Dans les années 1800, les choses étaient très différentes. Ce n'est pas tout à fait surprenant. Au début du XIXe siècle, les Américains considéraient généralement Noël comme une fête religieuse à célébrer modestement avec les membres de la famille.

Et le point culminant de la saison sociale des fêtes à la Maison Blanche aurait eu lieu le jour du Nouvel An. La tradition au cours des années 1800 était que le président organisait une journée portes ouvertes le premier jour de chaque année. Il restait patiemment debout pendant des heures, et les gens qui avaient attendu sur une longue file s'étendant jusqu'à Pennsylvania Avenue se précipitaient pour serrer la main du président et lui souhaiter "bonne année".

Malgré l'absence apparente de célébrations de Noël à la Maison Blanche au début des années 1800, un certain nombre de légendes des Noëls de la Maison Blanche ont circulé un siècle plus tard. Après que Noël soit devenu un jour férié largement célébré et très public, les journaux du début des années 1900 publiaient régulièrement des articles présentant une histoire très discutable.

Dans ces versions créatives, les traditions de Noël qui n'avaient été observées que des décennies plus tard étaient parfois attribuées aux premiers présidents.

Par exemple, un article dans l'Etoile du soir, un journal de Washington, D.C., publié le 16 décembre 1906, raconte comment Martha, la fille de Thomas Jefferson, a décoré la Maison Blanche avec des "arbres de Noël". Cela semble peu probable. Il y a des rapports d'arbres de Noël apparaissant en Amérique à la fin des années 1700 dans des régions spécifiques. Mais le coutume des arbres de Noël n'est devenu courant en Amérique que des décennies plus tard.

Le même article affirmait également que la famille de Ulysses S. Subvention la famille a célébré avec des arbres de Noël élaborés à la fin des années 1860 et au début des années 1870. Pourtant, la White House Historical Society affirme que le premier arbre de Noël de la Maison Blanche est apparu assez tard dans le siècle, en 1889.

Il est facile de voir que de nombreuses histoires de débuts de Noël à la Maison Blanche sont soit exagérées, soit tout simplement fausses. En partie, c'est parce qu'un jour férié essentiellement privé célébré avec des membres de la famille serait naturellement passé sous silence. La recherche dans les archives des journaux du début du XIXe siècle ne permet de retrouver aucun récit contemporain des célébrations de Noël à la Maison Blanche. Cette absence d'informations fiables a conduit à la création d'une histoire charmante, mais totalement fausse.

Un besoin apparent d'exagérer l'histoire de Noël à la Maison Blanche a peut-être été motivé en partie par quelque chose de souvent négligé aujourd'hui. Pendant une grande partie de son histoire, la Maison Blanche était une résidence apparemment maudite avec un certain nombre de tragédies.

Un certain nombre de présidents étaient en deuil pendant une partie de leur mandat, notamment Abraham Lincoln, dont fils Willie décédé à la Maison Blanche en 1862. La femme d'Andrew Jackson, Rachel, est décédée quelques jours avant Noël en 1828, un mois après il a été élu président. Jackson s'est rendu à Washington et a élu domicile à la Maison du Président, comme on l'appelait à l'époque, en tant que veuf en deuil.

Deux présidents du XIXe siècle sont morts en fonction avant de célébrer un Noël (William Henry Harrison et James Garfield), tandis que l'un est décédé après avoir célébré un seul Noël (Zachary Taylor). Deux femmes de présidents du XIXe siècle sont décédées alors que leurs maris étaient en fonction. Letitia Tyler, l'épouse de John Tyler, a subi un accident vasculaire cérébral et est décédé plus tard à la Maison Blanche le 10 septembre 1842. Et Caroline Scott Harrison, épouse de Benjamin Harrison, est morte de tuberculose à la Maison Blanche le 25 octobre 1892.

Il pourrait sembler que l'histoire de Noël au premier siècle de la Maison Blanche est tout simplement trop déprimante pour y penser. Pourtant, l'un de ceux qui seraient touchés par la tragédie de la Maison Blanche était, quelques années auparavant, le héros qui a émergé à la fin des années 1800 pour faire de Noël une grande fête dans le grand manoir de Pennsylvanie Rue.

Aujourd'hui, les gens ne se souviennent que Benjamin Harrison parce qu'il tient une place unique dans les anecdotes présidentielles. Son unique mandat est intervenu entre les deux mandats non consécutifs de Grover Cleveland.

Harrison détient une autre distinction. Il était le président crédité d'avoir installé le premier arbre de Noël de la Maison Blanche, lors de son premier Noël à la Maison Blanche, en 1889. Il n'était pas seulement enthousiaste à propos de Noël. Harrison semblait désireux de faire savoir au public qu'il le célébrait en grande pompe.

Benjamin Harrison n'était pas connu pour les célébrations. Il était généralement considéré comme ayant une personnalité assez fade. Il était calme et savant, et après avoir servi comme président, il a écrit un manuel sur le gouvernement. Les électeurs savaient qu'il enseignait l'école du dimanche. Sa réputation n'était pas pour la frivolité, il semble donc étrange qu'il soit connu pour avoir le premier arbre de Noël de la Maison Blanche.

Il a pris ses fonctions en mars 1889, à une époque où la plupart des Américains s'étaient adaptés à l'idée de Noël comme une fête festive symbolisée par le Père Noël et les arbres de Noël. Il est donc possible que la joie de Noël de Harrison soit simplement une question de timing.

Il est également concevable que Harrison se soit beaucoup intéressé à Noël en raison de sa propre histoire familiale. Son grand-pere, William Henry Harrison, a été élu président lorsque Benjamin avait sept ans. Et l'aîné Harrison a servi le mandat le plus court de tous les présidents. Un rhume qu'il avait attrapé, probablement en prononçant son discours inaugural, qui a duré deux heures dans une horrible météo hivernale, s'est transformé en pneumonie.

William Henry Harrison est décédé à la Maison Blanche le 4 avril 1841, un mois seulement après sa prise de fonction. Son petit-fils n'a jamais pu profiter d'un Noël à la Maison Blanche quand il était enfant. C'est peut-être pourquoi Harrison a fait un effort pour que les célébrations de Noël élaborées à la Maison Blanche se concentrent sur l'amusement de ses propres petits-enfants.

Le grand-père de Harrison, bien que né dans une plantation de Virginie, avait fait campagne en 1840 en s'alignant sur les gens du commun avec la campagne "Log Cabin and Hard Cider". Son petit-fils, prenant ses fonctions à l'apogée de l'âge d'or, n'avait aucune gêne à présenter un mode de vie aisé à la Maison Blanche.

Les comptes rendus des journaux de Noël de la famille Harrison en 1889 regorgent de détails qui ont dû être volontairement transmis à la consommation publique. UNE histoire en première page du New York Times le jour de Noël 1889 a commencé par noter que de nombreux cadeaux destinés aux petits-enfants du président avaient été rangés dans une chambre de la Maison Blanche. L'article mentionnait également "le merveilleux sapin de Noël, qui éblouira les yeux des bébés de la Maison Blanche ..."

L'arbre a été décrit comme une "pruche sétaire, 8 ou 9 pieds de hauteur, généreusement ornée de boules de verre scintillantes et de pendentifs, tandis que de la branche la plus haute jusqu'au bord de la table carrée sur laquelle l'arbre se tient, est recouverte d'innombrables brins de guirlandes d'or. Pour ajouter à l'effet brillant, le bout de chaque branche est coiffé de lanternes à quatre faces de différentes couleurs et fini avec une longue pointe de verre brillant rempli de vif-argent. "

L'article du New York Times décrivait également une vaste gamme de jouets que le président Harrison donnerait à son petit-fils le matin de Noël:

"Parmi les nombreuses choses que le président a achetées pour son petit-fils préféré, il y a un jouet mécanique - un moteur qui, une fois enroulé, souffle et renifle à un rythme effréné en accélérant sur le sol, transportant derrière un train de voitures. Il y a un traîneau, un tambour, des fusils, des cornes sans nombre, de minuscules tableaux noirs sur des chevalets miniatures, avec des crayons de toutes les teintes et couleurs pour les doigts de bébé, un appareil à crochet et à échelle qui ferait vibrer le cœur de tout petit garçon en création, et une longue boîte mince contenant un salon croquet."

L'article a également noté que la jeune petite-fille du président recevrait un certain nombre de cadeaux, y compris des "sauts avec capuchon et cloches, un minuscule piano, des chaises berçantes, toutes sortes de poils des animaux enduits et des bijoux, et enfin, mais pas des moindres, à la base de l'arbre se tient un vrai père Noël, haut de trois pieds, chargé de jouets, de poupées et de bas remplis de bonbons."

L'article se terminait par une description détaillée de la façon dont l'arbre serait éclairé tard le jour de Noël:

"Le soir, entre 4 et 5 heures, l'arbre doit être allumé, afin que les enfants puissent le voir dans toute sa splendeur, quand ils seront rejoints par plusieurs petits amis, qui ajouteront leur quota au joyeux cliquetis et au vacarme de Noël."

Le premier sapin de Noël de la Maison Blanche à être décoré de lampes électriques est apparu en décembre 1894, au cours du deuxième mandat de Grover Cleveland. Selon la White House Historical Association, l'arbre éclairé par des ampoules électriques a été placé dans la bibliothèque du deuxième étage et a été apprécié par les deux jeunes filles de Cleveland.

Un petit article en première page du New York Times la veille de Noël 1894 semblait faire référence à cet arbre quand il a déclaré: "Un magnifique sapin de Noël sera éclairé au crépuscule avec des les lampes."

La façon dont Noël était célébré à la Maison Blanche à la fin du XIXe siècle était très différente de celle du début du siècle.

Le premier président à vivre dans la maison du président a été John Adams. Il est arrivé pour s'installer le 1er novembre 1800, au cours de la dernière année de son unique mandat de président. Le bâtiment était encore inachevé et lorsque sa femme, Abigail Adams, est arrivée des semaines plus tard, elle s'est retrouvée dans un manoir qui était en partie un chantier de construction.

Les premiers habitants de la Maison Blanche ont été presque immédiatement plongés dans le deuil. Le 30 novembre 1800, leur fils Charles Adams, qui souffrait d'alcoolisme depuis des années, est décédé d'une cirrhose du foie à l'âge de 30 ans.

Les mauvaises nouvelles se sont poursuivies pour John Adams car il a appris début décembre que sa tentative de gagner un second mandat en tant que président avait été contrecarrée. La veille de Noël 1800, un journal de Washington, D.C., le National Intelligencer and Washington Advertiser, publié un article en première page montrant que deux candidats, Thomas Jefferson et Aaron Burr, se placerait certainement devant Adams. le élection de 1800 a finalement été décidé par scrutin à la Chambre des représentants lorsque Jefferson et Burr ont été enfermés dans une cravate au collège électoral.

Malgré cette cascade de mauvaises nouvelles, on pense que John et Abigail Adams ont organisé une petite fête de Noël pour une petite-fille de quatre ans. Et d'autres enfants de Washington "officiel" ont peut-être été invités.

Une semaine plus tard, Adams a commencé la tradition de tenir une journée portes ouvertes le jour de l'an. Cette pratique s'est poursuivie bien au XXe siècle. Il est difficile d'imaginer, à notre époque d'intense sécurité autour des bâtiments gouvernementaux et des personnalités politiques, mais jusqu'à l'administration d'Herbert Hoover, des milliers de personnes pouvaient simplement faire la queue devant la Maison Blanche une fois par an et serrer la main Le président.

La tradition joyeuse des poignées de main présidentielles le jour du Nouvel An figure dans une histoire sur une affaire très grave. Le président Abraham Lincoln avait l'intention de signer la proclamation d'émancipation le jour de l'An 1863. Tout au long de la journée, il a serré la main de milliers de visiteurs qui avaient envahi le premier étage de la Maison Blanche. Au moment où il est monté à son bureau, sa main droite était enflée.

Alors qu'il s'asseyait pour signer la proclamation, il a fait remarquer au secrétaire d'État William Seward qu'il espérait sa signature n'apparaîtrait pas tremblante sur le document ou il semblerait qu'il ait hésité en signant il.