L'origine du calendrier moderne dans l'Égypte ancienne

La façon dont nous divisons la journée en heures et minutes, ainsi que la structure et la durée du calendrier annuel, doit beaucoup aux développements pionniers de l'Égypte ancienne.

Puisque La vie égyptienne et l'agriculture dépendait de la inondation du Nil, il était important de déterminer quand ces inondations commenceraient. Les premiers Égyptiens ont noté que le début de akhet (inondation) s'est produite lors du lever héliaque d'une étoile qu'ils ont appelée Serpet (Sirius). Il a été calculé que cette année sidérale n’était que 12 minutes de plus que l’année tropicale moyenne qui influencé les inondations, et cela a produit une différence de seulement 25 jours sur l'ensemble de l'Egypte ancienne enregistrée histoire.

L'Egypte ancienne était dirigée selon trois calendriers différents. Le premier était un calendrier lunaire basé sur 12 mois lunaires, dont chacun a commencé le premier jour où le vieux croissant de lune n'était plus visible à l'Est à l'aube. (Ceci est très inhabituel car d'autres civilisations de cette époque sont connues pour avoir commencé des mois avec la première réglage du nouveau croissant!) Un treizième mois a été intercalé pour maintenir un lien avec la montée héliaque de Serpet. Ce calendrier a été utilisé pour les fêtes religieuses.

Le deuxième calendrier, utilisé à des fins administratives, était basé sur l'observation qu'il y avait généralement 365 jours entre le lever héliaque de Serpet. Ce calendrier civil était divisé en douze mois de 30 jours avec cinq jours épagoménaux supplémentaires attachés à la fin de l'année. Ces cinq jours supplémentaires ont été considérés comme malchanceux. Bien qu'il n'y ait pas de preuves archéologiques solides, un calcul en arrière détaillé suggère que le calendrier civil égyptien remonte à environ 2900 avant notre ère.

Ce calendrier de 365 jours est également connu sous le nom de calendrier errant, du nom latin annus vagus car il sort lentement de la synchronisation avec l'année solaire. (D'autres calendriers d'errance incluent l'année islamique.)

Un troisième calendrier, qui remonte au moins au IVe siècle avant notre ère, a été utilisé pour faire correspondre le cycle lunaire à l'année civile. Il était basé sur une période de 25 années civiles, soit environ 309 mois lunaires.

Une tentative de réformer le calendrier pour inclure une année bissextile a été faite au début de la Dynastie ptolémaïque (Décret de Canope, 239 avant notre ère), mais le sacerdoce était trop conservateur pour permettre un tel changement. Ceci est antérieur à la réforme julienne de 46 avant notre ère qui Jules César introduit sur les conseils de l'astronome alexandrin Sosigénèse. La réforme est cependant intervenue après la défaite de Cléopâtre et d'Anthony par le général romain (et bientôt empereur) Auguste en 31 avant notre ère. L'année suivante, le sénat romain a décrété que le calendrier égyptien devrait inclure une année bissextile, bien que le changement effectif du calendrier n'ait eu lieu que le 23 av.

Les mois du calendrier civil égyptien ont été divisés en trois sections appelées «décennies», chacune de 10 jours. Les Égyptiens ont noté que la montée héliaque de certaines étoiles, comme Sirius et Orion, correspondait au premier jour des 36 décennies successives et ont appelé ces étoiles décans. Au cours d'une même nuit, une séquence de 12 décans serait observée et a été utilisée pour compter les heures. (Cette division du ciel nocturne, plus tard ajustée pour tenir compte des jours épagoménaux, avait des parallèles étroits avec le zodiaque babylonien. Les signes du zodiaque représentent chacun trois des décans. Ce dispositif astrologique a été exporté vers l'Inde puis vers l'Europe médiévale via l'Islam.)

L'homme primitif a divisé la journée en heures temporelles dont la durée dépendait de la période de l'année. Une heure d'été, avec la plus longue période de lumière du jour, serait plus longue que celle d'une journée d'hiver. Ce sont les Égyptiens qui ont d'abord divisé le jour (et la nuit) en 24 heures temporelles.

Les Égyptiens ont mesuré le temps pendant la journée à l'aide d'horloges ombrées, précurseurs des cadrans solaires les plus reconnaissables vus aujourd'hui. Les enregistrements suggèrent que les premières horloges d'ombre étaient basées sur l'ombre d'une barre traversant quatre marques, représentant des périodes horaires commençant deux heures dans la journée. A midi, lorsque le soleil était au plus haut, l'horloge de l'ombre s'inversait et les heures comptaient jusqu'au crépuscule. Une version améliorée utilisant une tige (ou gnomon) et qui indique le temps en fonction de la longueur et de la position de l'ombre a survécu depuis le deuxième millénaire avant notre ère.

Les problèmes d'observation du soleil et des étoiles ont peut-être été la raison pour laquelle les Égyptiens ont inventé l'horloge à eau, ou "clepsydre" (qui signifie voleur d'eau en grec). Le premier exemple restant survivant du Temple de Karnak est daté du XVe siècle avant notre ère. L'eau coule à travers un petit trou dans un récipient vers un inférieur. Les marques sur l'un ou l'autre des conteneurs peuvent être utilisées pour donner un enregistrement des heures passées. Certaines clepsydras égyptiennes ont plusieurs ensembles de marques à utiliser à différents moments de l'année, pour maintenir la cohérence avec les heures temporelles saisonnières. La conception de la clepsydre a ensuite été adaptée et améliorée par les Grecs.

À la suite des campagnes de Alexandre le Grand, une grande richesse de connaissances en astronomie a été exportée de Babylone en Inde, en Perse, en Méditerranée et en Égypte. La grande ville d'Alexandrie avec ses bibliothèque impressionnante, tous deux fondés par la famille gréco-macédonienne de Ptolémée, servaient de centre universitaire.

Les heures temporelles étaient de peu d'utilité pour les astronomes, et environ 127 EC Hipparque de Nicée, travaillant dans la grande ville d'Alexandrie, a proposé de diviser la journée en 24 heures équinoxiales. Ces heures équinoxiales, ainsi appelées parce qu'elles sont basées sur la même longueur de jour et de nuit à l'équinoxe, divisent la journée en périodes égales. (Malgré son avance conceptuelle, les gens ordinaires ont continué à utiliser les heures temporelles pendant plus de mille ans: le la conversion en heures équinoxiales en Europe a été effectuée lors du développement d'horloges mécaniques à poids siècle.)

La division du temps a été affinée par un autre philosophe basé à Alexandrie, Claudius Ptolemeus, qui divisé l'heure équinoxiale en 60 minutes, inspiré par l'échelle de mesure utilisée dans l'ancienne Babylone. Claudius Ptolemaeus a également compilé un grand catalogue de plus de mille étoiles, en 48 constellations et a enregistré son concept que l'univers tournait autour de la Terre. Après l'effondrement de l'Empire romain, il a été traduit en arabe (en 827 EC) et plus tard en latin (au 12ème siècle EC). Ces tableaux stellaires ont fourni les données astronomiques utilisées par Grégoire XIII pour son réforme du calendrier julien en 1582.

• Richards, EG. Mapping Time: le calendrier et son histoire. Oxford University Press, 1998.
• Histoire générale de l'Afrique II: anciennes civilisations de l'Afrique. James Curry Ltd., University of California Press et l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO), 1990.