Les régimes arabes étaient assis sur une bombe à retardement démographique depuis des décennies. Selon le Programme de développement des Nations Unies, la population des pays arabes a plus que doublé entre 1975 et 2005 pour atteindre 314 millions. En Égypte, les deux tiers de la population ont moins de 30 ans. Le développement politique et économique dans la plupart des États arabes ne pouvait tout simplement pas suivre le rythme stupéfiant l’augmentation de la population, l’incompétence des élites dirigeantes aidant à jeter les bases de leur propre disparition.
Le monde arabe a une longue histoire de lutte pour le changement politique, des groupes de gauche aux radicaux islamistes. Mais les manifestations qui ont commencé en 2011 n'auraient pas pu évoluer en un phénomène de masse sans le mécontentement généralisé du chômage et des faibles niveaux de vie. La colère des diplômés universitaires a contraint de conduire des taxis pour survivre, et les familles qui luttaient pour subvenir aux besoins de leurs enfants ont transcendé les divisions idéologiques.
La situation économique pourrait se stabiliser au fil du temps sous un gouvernement compétent et crédible, mais en la fin du 20e siècle, la plupart des dictatures arabes étaient en faillite idéologique et moralement. Lorsque le printemps arabe a eu lieu en 2011, le dirigeant égyptien Hosni Moubarak était au pouvoir depuis 1980, le Tunisien Ben Ali depuis 1987, tandis que Mouammar al-Kadhafi a régné sur la Libye pendant 42 ans.
La plupart de la population était profondément cynique quant à la légitimité de ces régimes de vieillissement, bien que jusqu'en 2011, la plupart sont restés passifs par crainte des services de sécurité, et en raison d'un manque apparent de meilleures alternatives ou de la peur d'une prise de contrôle islamiste.
Les difficultés économiques peuvent être tolérées si les gens croient qu'il y a un avenir meilleur à venir, ou estiment que la douleur est au moins quelque peu également répartie. Ce n'était pas non plus le cas monde arabe, où le développement dirigé par l'État a fait place au capitalisme de copinage qui n'a profité qu'à une petite minorité. En Égypte, de nouvelles élites du monde des affaires ont collaboré avec le régime pour amasser des fortunes inimaginables pour la majorité de la population survivant avec 2 dollars par jour. En Tunisie, aucun accord d'investissement n'a été conclu sans retour en arrière à la famille dirigeante.
La clé de l'appel de masse du printemps arabe était son message universel. Il a appelé les Arabes à reprendre leur pays loin des élites corrompues, mélange parfait de patriotisme et de message social. Au lieu de slogans idéologiques, les manifestants brandissaient des drapeaux nationaux, ainsi que le rassemblement emblématique appel qui est devenu le symbole du soulèvement dans la région: «Les gens veulent la chute du Régime!". Le printemps arabe a uni, pendant une brève période, les laïcs et les islamistes, les groupes de gauche et les partisans d'une réforme économique libérale, les classes moyennes et les pauvres.
Bien que soutenues dans certains pays par des groupes de jeunes activistes et des syndicats, les manifestations étaient initialement largement spontanées, sans lien avec un parti politique particulier ou un courant idéologique. Cela a rendu difficile pour le régime de décapiter le mouvement en arrêtant simplement quelques fauteurs de troubles, une situation pour laquelle les forces de sécurité n'étaient absolument pas préparées.
La première manifestation de masse en Égypte a été annoncée sur Facebook par un groupe anonyme de militants qui, en quelques jours, ont réussi à attirer des dizaines de milliers de personnes. Les médias sociaux se sont révélés être un puissant outil de mobilisation qui a aidé les militants à déjouer la police.
Les manifestations les plus emblématiques et les plus fréquentées ont eu lieu le vendredi, lorsque les croyants musulmans se rendent à la mosquée pour le sermon et les prières hebdomadaires. Bien que les manifestations n'aient pas été d'inspiration religieuse, les mosquées sont devenues le point de départ idéal pour des rassemblements de masse. Les autorités pouvaient boucler les places principales et viser les universités, mais elles ne pouvaient pas fermer toutes les mosquées.
La réponse des dictateurs arabes aux manifestations de masse était prévisible, allant du licenciement à la panique, de la brutalité policière à une réforme fragmentaire qui est arrivée trop peu et trop tard. Les tentatives pour réprimer les protestations par le recours à la force ont eu un échec spectaculaire. En Libye et Syrie, cela a conduit à guerre civile. Chaque enterrement pour la victime de la violence d'État n'a fait qu'exacerber la colère et amener plus de gens dans la rue.
Moins d'un mois après la chute du dictateur tunisien en janvier 2011, les manifestations se sont étendues à presque tous les pays arabes, alors que les gens copiaient les tactiques de la révolte, mais avec une intensité et Succès. Diffusée en direct sur les chaînes satellitaires arabes, la démission en février 2011 de l'Égyptien Hosni Moubarak, l'un des leaders les plus puissants du Moyen-Orient, a brisé le mur de la peur et changé la région pour toujours