Le duel au 19e siècle

Au début des années 1800, les messieurs qui se sentaient offensés ou insultés recouraient à lancer un défi à un duel, et le résultat pouvait être des coups de feu dans un cadre plutôt formel.

L’objectif d’un duel n’était pas nécessairement de tuer ou même de blesser son adversaire. Les duels étaient tous consacrés à l'honneur et à la démonstration de sa bravoure.

La tradition du duel remonte à des siècles, et on pense que le mot duel, dérivé d'un terme latin (duellum) signifiant guerre entre deux, est entré dans la langue anglaise au début des années 1600. Vers le milieu des années 1700, le duel était devenu assez courant pour que des codes assez formels commencent à dicter comment les duels devaient être conduits.

En 1777, des délégués de l'ouest de l'Irlande se sont réunis à Clonmel et ont élaboré le Code Duello, un code de duel qui est devenu la norme en Irlande et en Grande-Bretagne. Les règles du Code Duello ont traversé l'Atlantique et sont devenues les règles généralement standard pour le duel aux États-Unis.

Une grande partie du Code Duello traitait de la manière dont les contestations devaient être émises et traitées. Et il a été noté que de nombreux duels étaient évités par les hommes impliqués, soit en s'excusant, soit en lissant d'une manière ou d'une autre leurs différences.

De nombreux duellistes essaieraient simplement de blesser une blessure non mortelle, par exemple en tirant sur la hanche de leur adversaire. Pourtant, les pistolets à silex de l'époque n'étaient pas terriblement précis. Donc, tout duel était nécessairement chargé de dangers.

Il convient de noter que le duel était presque toujours illégal, mais des membres assez importants de la société participaient à des duels en Europe et en Amérique.

Les duels notables du début des années 1800 comprenaient la célèbre rencontre entre Aaron Burr et Alexander Hamilton, un duel Irlande dans laquelle Daniel O'Connell a tué son adversaire, et le duel dans lequel le héros naval américain Stephen Decatur était tué.

Le duel entre Aaron Burr et Alexander Hamilton était sans aucun doute la rencontre la plus célèbre du 19e siècle, car les deux hommes étaient des personnalités politiques américaines de premier plan. Ils avaient tous deux servi comme officiers pendant la guerre révolutionnaire et plus tard occupé de hautes fonctions dans le nouveau gouvernement américain.

Alexander Hamilton avait été le premier secrétaire du Trésor des États-Unis, ayant servi pendant l'administration de George Washington. Et Aaron Burr avait été un sénateur américain de New York et, au moment du duel avec Hamilton, il était vice-président du président Thomas Jefferson.

Les deux hommes s'étaient affrontés tout au long des années 1790, et de nouvelles tensions pendant l'impasse élection de 1800 enflammé davantage l'aversion de longue date que les deux hommes avaient l'un pour l'autre.

En 1804, Aaron Burr s'est porté candidat au poste de gouverneur de l'État de New York. Burr a perdu l'élection, en partie à cause d'attaques vicieuses lancées contre lui par son antagoniste perpétuel, Hamilton. Les attaques de Hamilton se sont poursuivies et Burr a finalement lancé un défi.

Hamilton a accepté le défi de Burr en duel. Le matin du 11 juillet 1804, les deux hommes, ainsi que quelques compagnons, ont ramé sur un terrain de duel sur les hauteurs de Weehawken, de l'autre côté de la rivière Hudson en provenance de Manhattan.

Les comptes rendus de ce qui s'est passé ce matin-là sont débattus depuis plus de 200 ans. Mais ce qui est clair, c'est que les deux hommes ont tiré avec leurs pistolets, et le tir de Burr a coincé Hamilton dans le torse.

Gravement blessé, Hamilton a été ramené par ses compagnons à Manhattan, où il est décédé le lendemain. Un enterrement élaboré a eu lieu pour Hamilton à New York.

Aaron Burr, craignant d’être poursuivi pour le meurtre de Hamilton, s’est enfui pendant un certain temps. Et même s'il n'a jamais été reconnu coupable d'avoir tué Hamilton, la propre carrière de Burr ne s'est jamais remise.

Un duel mené par l'avocat irlandais Daniel O'Connell le remplissait toujours de remords, mais cela ajoutait à sa stature politique. Certains des ennemis politiques d'O'Connell le soupçonnaient d'être un lâche, car il avait défié un autre avocat en duel en 1813, mais aucun coup de feu n'avait été tiré.

Dans un discours prononcé par O'Connell en janvier 1815 dans le cadre de son mouvement d'émancipation catholique, il qualifia le gouvernement de la ville de Dublin de "misérable." Un personnage politique mineur du côté protestant, John D'Esterre, a interprété la remarque comme une insulte personnelle et a commencé à contester O’Connell. D’Esterre avait une réputation de duelliste.

O’Connell, averti que le duel était illégal, a déclaré qu’il ne serait pas l’agresseur, mais qu’il défendrait son honneur. Les défis de D’Esterre se sont poursuivis, et lui et O’Connell, avec leurs secondes, se sont rencontrés sur un terrain de duel dans le comté de Kildare.

Alors que les deux hommes tiraient leur premier coup, celui d’O’Connell a frappé D’Esterre à la hanche. On a d'abord cru que D’Esterre avait été légèrement blessé. Mais après avoir été transporté chez lui et examiné par des médecins, il a été découvert que le coup de feu était entré dans son abdomen. D’Esterre est mort deux jours plus tard.

O’Connell a été profondément ébranlé en ayant tué son adversaire. Il a été dit qu'O’Connell, pour le reste de sa vie, enroulerait sa main droite dans un mouchoir en entrant dans une église catholique, car il ne voulait pas que la main qui avait tué un homme offensât Dieu.

Malgré de véritables remords, le refus d'O'Connell de reculer face à l'insulte d'un antagoniste protestant a accru politiquement sa stature. Daniel O'Connell est devenu la figure politique dominante en Irlande au début du XIXe siècle, et il ne fait aucun doute que sa bravoure face à D’Esterre a amélioré son image.

Le duel qui a pris la vie du légendaire héros naval américain Stephen Decatur était enracinée dans une controverse qui avait éclaté 13 ans plus tôt. Le capitaine James Barron avait reçu l'ordre de faire naviguer le navire de guerre américain USS Chesapeake en Méditerranée en mai 1807. Barron n'a pas préparé le navire correctement et lors d'une violente confrontation avec un navire britannique, Barron s'est rendu rapidement.

L'affaire Chesapeake était considérée comme une honte pour l'US Navy. Barron a été condamné à une cour martiale et suspendu de ses fonctions dans la Marine pour cinq ans. Il a navigué sur des navires marchands et a fini par passer les années de la guerre de 1812 au Danemark.

Lorsqu'il est finalement retourné aux États-Unis en 1818, il a tenté de rejoindre la Marine. Stephen Decatur, le plus grand héros naval du pays basé sur ses actions contre le Barbarie Pirates et pendant la guerre de 1812, s’opposa au renouvellement du mandat de Barron dans la Marine.

Barron a estimé que Decatur le traitait injustement, et il a commencé à écrire des lettres à Decatur l'insultant et l'accusant de trahison. Les choses se sont intensifiées et Barron a défié Decatur en duel. Les deux hommes se sont rencontrés sur un terrain de duel à Bladensburg, Maryland, juste à l'extérieur des limites de la ville de Washington, D.C., le 22 mars 1820.

Les hommes ont tiré entre eux à une distance d'environ 24 pieds. Il a été dit que chacun tirait sur la hanche de l'autre, afin de réduire les risques de blessure mortelle. Pourtant, le coup de Decatur a frappé Barron à la cuisse. Le tir de Barron a frappé Decatur dans l’abdomen.

Les deux hommes sont tombés au sol et, selon la légende, ils se sont pardonnés pendant qu'ils saignaient. Decatur est décédé le lendemain. Il n'avait que 41 ans. Barron a survécu au duel et a été réintégré dans l'US Navy, bien qu'il n'ait plus jamais commandé de navire. Il est décédé en 1851, à l'âge de 83 ans.