La rébellion du whisky de 1794: histoire et importance

La Whiskey Rebellion était une crise politique dans les premières années des États-Unis, qui a été déclenchée lorsqu'une taxe sur les spiritueux a déclenché une réaction violente parmi les colons de la frontière ouest de la Pennsylvanie. La situation a finalement dégénéré en violences jugées suffisamment graves pour que les troupes fédérales, dirigées par Alexandre Hamilton et le président George Washington, marcha sur la région en 1794 pour réprimer la rébellion.

Des attaques contre des percepteurs d'impôts par des gangs masqués se produisaient depuis quelques années, mais l'anarchie s'est essentiellement dissipé à mesure que les troupes fédérales se rapprochaient. En fin de compte, Washington et Hamilton n'ont pas eu besoin de mener des troupes au combat contre leurs compatriotes américains. Les rebelles qui ont fini par être arrêtés ont finalement échappé au châtiment.

L'épisode a révélé une fissure profonde dans la société américaine primitive, une scission amère entre les financiers de l'Est et les colons de l'Ouest. Cependant, toutes les personnes impliquées semblaient prêtes à passer à autre chose.

Origines de la taxe sur le whisky

Quand le Constitution des États-Unis a été ratifiée en 1788, le gouvernement fédéral nouvellement formé a accepté de prendre en charge les dettes que les États avaient contractées pendant la guerre d'indépendance. C'était, bien sûr, un fardeau pour le gouvernement, et le premier secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton, proposa une taxe sur le whisky qui permettrait de récolter une partie de l'argent nécessaire.

Une taxe sur le whisky avait du sens dans le contexte de l'époque. Les Américains consommaient beaucoup de whisky, il y avait donc une quantité considérable de commerce à taxer. Parce que les routes à l'époque étaient si mauvaises, le transport du grain pouvait être difficile, il était donc plus facile de transformer le grain en whisky, puis de le transporter. Et dans certaines régions, les céréales cultivées par les colons, une fois converties en whisky, étaient couramment utilisées comme monnaie d'échange.

La taxe sur le whisky, qui a été adoptée par le Congrès et est devenue loi en 1791, a peut-être eu un sens pour les législateurs de l'Est. Cependant, les membres du Congrès représentant les populations frontalières, se rendant compte de l'impact que cela aurait sur leurs électeurs, s'y sont opposés. Lorsque le compte de taxes est devenu loi, il n'était populaire nulle part dans le pays. Pour les colons le long de la frontière occidentale à l'époque, comprenant les régions de Pennsylvanie, de Virginie et de Caroline du Nord, la taxe sur le whisky était particulièrement offensante.

La vie des colons occidentaux était notoirement difficile. Dans les années 1780, alors que les Américains traversaient la chaîne de montagnes Allegheny, ils découvrirent qu'une grande partie de la bonne terre était déjà entre les mains de riches spéculateurs fonciers. Même George Washington, dans les années qui ont précédé sa nomination à la présidence, avait investi dans des milliers d'acres de terres de premier ordre dans l'ouest de la Pennsylvanie.

Les familles qui avaient voyagé dans la région pour s'installer, qui étaient souvent des immigrants des îles britanniques ou d'Allemagne, se sont retrouvées à devoir cultiver les terres les moins désirables. C'était une vie dure, et le danger de Amérindiens mécontent de l'empiètement sur la terre était une menace constante.

Au début des années 1790, la nouvelle taxe sur le whisky était considérée par les colons occidentaux comme une taxe injuste destinée à aider la classe financière vivant dans les villes de l'Est.

Troubles à la frontière

À la suite de l'entrée en vigueur de la taxe sur le whisky en mars 1791, des fonctionnaires ont été nommés pour faire appliquer la loi et percevoir la taxe. Les nouveaux percepteurs ont reçu un manuel, écrit par Hamilton, donnant des instructions précises sur le calcul de la taxe et la tenue des registres.

La taxe elle-même était calculée en fonction de la taille de l'alambic d'un distillateur et de la preuve du whisky produit. On a estimé que le distillateur moyen devrait payer une taxe d'environ 5 $ par an. Cela ressemble à une petite quantité, mais pour les agriculteurs de l'ouest de la Pennsylvanie qui exploitaient généralement dans une économie de troc, cette somme d'argent pourrait représenter une grande partie du revenu disponible d'une famille pour un an.

À la fin de 1791, un collecteur d'impôts à Pittsburgh, en Pennsylvanie, a été arrêté par une foule d'hommes masqués qui l'ont emmené à une forge et l'ont brûlé avec des fers chauds. D'autres attaques contre des collecteurs d'impôts ont eu lieu. Les attaques visaient à envoyer un message et n'étaient pas fatales. Certains agents des accises ont été kidnappés, goudronnés et emplumés, et laissés en souffrance dans les bois. D'autres ont été sévèrement battus.

En 1794, le gouvernement était essentiellement incapable de percevoir l'impôt dans l'ouest de la Pennsylvanie, grâce à un mouvement de résistance organisé. Le matin du 16 juillet 1794, une cinquantaine d'hommes armés de fusils encerclèrent la maison de John Neville, un Guerre révolutionnaire ancien combattant qui servait en tant que percepteur fédéral de l'accise.

Le groupe assiégeant la maison de Neville a exigé qu'il démissionne de son poste et qu'il remette toutes les informations sur les distillateurs locaux qu'il avait recueillies. Neville et le groupe ont échangé des coups de feu et l'un des rebelles a été mortellement blessé.

Le lendemain, d'autres résidents locaux ont encerclé la propriété de Neville. Des soldats stationnés dans un fort voisin sont arrivés et ont aidé Neville à s'échapper en toute sécurité. Mais lors d'un affrontement, plusieurs hommes ont été abattus de chaque côté, certains mortellement. La maison de Neville a été réduite en cendres.

L'attaque de Neville représentait une nouvelle phase de la crise. Deux semaines plus tard, le 1er août 1794, environ 7 000 résidents locaux se sont rendus à une réunion de masse à Pittsburgh. La foule a exprimé des griefs, mais ce qui aurait pu virer à une violente émeute s'est calmé. Les personnes présentes à la réunion, pour la plupart des agriculteurs locaux pauvres, sont retournées pacifiquement dans leurs propres fermes.

Le gouvernement fédéral a été très alarmé par l'activité dans l'ouest de la Pennsylvanie. Le président Washington a été troublé d'entendre des informations selon lesquelles les rebelles auraient pu rencontrer des des représentants de gouvernements étrangers, de Grande-Bretagne et d'Espagne, sur la possibilité de quitter les États-Unis entièrement.

Alexander Hamilton a décidé de prendre des mesures sérieuses contre les rebelles, et en septembre 1794, il était organiser une force militaire de plus de 12.000 hommes qui marcherait vers l'ouest et écraserait le rébellion.

Le gouvernement de Washington a répondu

À la fin de septembre, la force fédérale, composée de membres de la milice provenant de quatre États, a commencé à se déplacer vers l'ouest à travers la Pennsylvanie. George Washington, dans un uniforme ressemblant à ce qu'il avait porté comme général à la Révolution, dirigeait les troupes, avec Alexander Hamilton.

Washington était déterminé à mater la rébellion croissante. Mais son retour au service militaire a été difficile. Il n'était plus le jeune soldat qui s'était aventuré à la frontière de la Pennsylvanie dans les années 1750, ni le chef vénéré de la Révolution. En 1794, Washington avait 62 ans. Il voyageait avec les troupes, montant généralement en calèche, les routes cahoteuses aggravant son mal de dos. Après avoir voyagé dans le centre de la Pennsylvanie, où il a été accueilli par des citoyens en liesse dans chaque ville sur le chemin, il a fait demi-tour.

Les troupes ont continué vers l'ouest, mais une confrontation avec une force rebelle n'a jamais eu lieu. Au moment où les troupes sont arrivées dans la région de l'activité rebelle, les rebelles avaient tout simplement disparu. La plupart étaient retournés à leurs fermes, et il y avait des rapports selon lesquels certains des rebelles les plus ardents s'étaient déplacés vers le territoire de l'Ohio.

Alors que les troupes fédérales traversaient l'ouest de la Pennsylvanie, il n'y eut que deux morts, deux accidents. Un garçon de la région a été accidentellement abattu lorsqu'un soldat a laissé tomber son arme, et un partisan des rebelles ivre a été accidentellement poignardé avec une baïonnette lors de son arrestation.

L'héritage de la rébellion du whisky

Quelques rebelles ont été arrêtés, mais seulement deux ont été jugés et condamnés. Les charges retenues contre eux étaient graves et ils auraient pu être pendus, mais le président Washington a choisi de les gracier.

Une fois la rébellion terminée, toutes les personnes impliquées semblaient satisfaites de laisser l'épisode s'effacer rapidement dans le passé. La taxe détestée sur le whisky a été abrogée au début des années 1800. Bien que la rébellion du whisky ait représenté un défi très sérieux au pouvoir fédéral et qu'il ait été remarquable car cela marquait la dernière fois que George Washington dirigerait des troupes, cela n'avait pas vraiment de durée effet.

Sources:

• « Rébellion du whisky ». Gale Encyclopédie du droit américain, édité par Donna Batten, 3e éd., vol. 10, Gale, 2010, p. 379-381. eBooks Gale.
• Opale, J. M. « Rébellion du whisky ». Encyclopédie de la nouvelle nation américaine, édité par Paul Finkelman, vol. 3, Les Fils de Charles Scribner, 2006, p. 346-347. eBooks Gale.
• "Révoltes en Pennsylvanie." Ères américaines, vol. 4: Développement d'une nation, 1783-1815, Gale, 1997, pp. 266-267. eBooks Gale.