Comment l'armée britannique a été sauvée à Dunkerque

Du 26 mai au 4 juin 1940, les Britanniques ont envoyé 222 navires de la Royal Navy et environ 800 bateaux civils à évacuer le Corps expéditionnaire britannique (BEF) et d'autres troupes alliées du port de Dunkerque en La France pendant La Seconde Guerre mondiale. Après huit mois d'inaction pendant la "guerre bidon", les troupes britanniques, françaises et belges ont été rapidement submergées par les tactiques de blitzkrieg de l'Allemagne nazie lorsque l'attaque a commencé le 10 mai 1940.

Plutôt que d'être complètement anéanti, le BEF a décidé de se retirer à Dunkerque et d'espérer une évacuation. L'opération Dynamo, l'évacuation de plus d'un quart de million de soldats de Dunkerque, semblait une tâche presque impossible, mais le peuple britannique s'est ressaisi et a finalement sauvé environ 198 000 Britanniques et 140 000 Français et Belges troupes. Sans l'évacuation de Dunkerque, la Seconde Guerre mondiale aurait été perdue en 1940.

Après La Seconde Guerre mondiale a commencé

Le problème tient en partie au fait que, si l’armée allemande avait espéré une issue victorieuse et différente de celle de Première Guerre mondiale, les troupes alliées n'étaient pas inspirées, guerre de tranchées les attendait une fois de plus. Les chefs alliés comptaient également beaucoup sur les fortifications défensives de haute technologie nouvellement construites du Ligne Maginot, qui longeait la frontière française avec l'Allemagne - rejetant l'idée d'une attaque du nord.

Ainsi, au lieu de s'entraîner, les troupes alliées ont passé une grande partie de leur temps à boire, à courir après les filles et à attendre l'attaque. Pour de nombreux soldats du BEF, leur séjour en France ressemblait un peu à de mini vacances, avec de la bonne nourriture et peu de choses à faire.

Tout cela a changé lorsque les Allemands ont attaqué aux premières heures du 10 mai 1940. Les troupes françaises et britanniques se sont dirigées vers le nord pour rencontrer l'armée allemande en marche en Belgique, sans se rendre compte qu'une grande partie des L'armée allemande (sept divisions Panzer) traversait les Ardennes, une zone boisée que les Alliés avaient considérée comme impénétrable.

Avec l'armée allemande devant eux en Belgique et venant derrière eux depuis les Ardennes, les troupes alliées sont rapidement contraintes de battre en retraite.

Les troupes françaises, à ce stade, étaient en grand désordre. Certains s'étaient piégés en Belgique tandis que d'autres se dispersaient. Faute d'un leadership fort et d'une communication efficace, la retraite a laissé l'armée française dans un profond désarroi.

Le BEF faisait également marche arrière en France, combattant des escarmouches alors qu'il battait en retraite. En creusant le jour et en se retirant la nuit, les soldats britanniques ont peu ou pas dormi. Les réfugiés qui fuyaient obstruaient les rues, ralentissant les déplacements du personnel et du matériel militaires. Des bombardiers en piqué allemands Stuka ont attaqué à la fois des soldats et des réfugiés, tandis que des soldats et des chars allemands sont apparus un peu partout. Les troupes du BEF se sont souvent dispersées, mais leur moral est resté relativement élevé.

Les ordres et les stratégies parmi les Alliés évoluaient rapidement. Les Français réclamaient un regroupement et une contre-attaque. Le 20 mai, Le maréchal John Gort (commandant du BEF) a ordonné une contre-attaque à Arras. Bien qu'initialement réussie, l'attaque n'était pas assez forte pour percer la ligne allemande et le BEF fut de nouveau contraint de battre en retraite.

Les Français ont continué à pousser pour un regroupement et une contre-offensive. Les Britanniques, cependant, commençaient à réaliser que les troupes françaises et belges étaient trop désorganisé et démoralisé pour créer une contre-offensive suffisamment forte pour arrêter la très efficace Avance allemande. Il était beaucoup plus probable, selon Gort, que si les Britanniques rejoignaient les troupes françaises et belges, elles seraient toutes anéanties.

Le 25 mai 1940, Gort prit la décision difficile non seulement d'abandonner l'idée d'une contre-offensive conjointe, mais de se retirer à Dunkerque dans l'espoir d'une évacuation. Les Français pensaient que cette décision était une désertion; les Britanniques espéraient que cela leur permettrait de se battre un autre jour.

Ironiquement, l'évacuation de Dunkerque n'aurait pas pu avoir lieu sans l'aide des Allemands. Au moment où les Britanniques se regroupaient à Dunkerque, les Allemands arrêtèrent leur avance à seulement 18 milles de là. Pendant trois jours (du 24 au 26 mai), le groupe B de l'armée allemande est resté sur place. Beaucoup de gens ont suggéré que le nazi Fuhrer Adolf Hitler a délibérément laissé partir l'armée britannique, croyant que les Britanniques négocieraient alors plus facilement une reddition.

La raison la plus probable de l'arrêt était que le général Gerd von Runstedt, le commandant du groupe d'armées allemand B, ne voulait pas emmener ses divisions blindées dans la zone marécageuse autour de Dunkerque. De plus, les lignes de ravitaillement allemandes s'étaient considérablement étendues après une avance aussi rapide et aussi longue en France; l'armée allemande devait s'arrêter assez longtemps pour que ses fournitures et son infanterie rattrapent son retard.

Le groupe d'armées allemandes A a également repoussé Dunkerque jusqu'au 26 mai. Le groupe d'armées A s'était empêtré dans un siège à Calais, où une petite poche de soldats du BEF s'était cachée. Premier ministre britannique Winston Churchill croyait que la défense épique de Calais avait une corrélation directe avec le résultat de l'évacuation de Dunkerque.

Calais était le nœud. De nombreuses autres causes auraient pu empêcher la délivrance de Dunkerque, mais il est certain que les trois jours gagnés par la défense de Calais ont permis La ligne de flottaison de Gravelines, et que sans cela, même en dépit des hésitations d'Hitler et des ordres de Rundstedt, tout aurait été coupé et perdu.*

Les trois jours d'arrêt du groupe B de l'armée allemande et du combat du groupe A au siège de Calais ont été essentiels pour permettre au BEF de se regrouper à Dunkerque.

Le 27 mai, alors que les Allemands attaquaient à nouveau, Gort ordonna l'établissement d'un périmètre défensif de 30 milles autour de Dunkerque. Les soldats britanniques et français occupant ce périmètre ont été accusés de retenir les Allemands afin de laisser le temps à l'évacuation.

Pendant que la retraite était en cours, l'amiral Bertram Ramsey à Douvres, la Grande-Bretagne a commencé à envisager la possibilité d'une évacuation amphibie à partir du 20 mai 1940. En fin de compte, les Britanniques avaient moins d'une semaine pour planifier l'opération Dynamo, l'évacuation à grande échelle des troupes britanniques et autres troupes alliées de Dunkerque.

Le plan était d'envoyer des navires d'Angleterre à travers la Manche et de les faire ramasser des troupes en attente sur les plages de Dunkerque. Bien qu'il y ait plus d'un quart de million de soldats en attente de ramassage, les planificateurs ne devraient pouvoir sauver que 45 000 hommes.

Une partie de la difficulté était le port de Dunkerque. Les étagères douces de la plage signifiaient qu'une grande partie du port était trop peu profonde pour que les navires y entrent. Pour résoudre ce problème, les petits bateaux ont dû se rendre du navire à la plage et revenir pour rassembler les passagers pour le chargement. Cela a pris beaucoup de temps supplémentaire et il n'y avait pas assez de petits bateaux pour accomplir ce travail rapidement.

Les eaux étaient également si peu profondes que même ces petites embarcations devaient s'arrêter à 300 pieds de la ligne de flottaison et les soldats devaient patauger jusqu'à leurs épaules avant de pouvoir monter à bord. Sans surveillance suffisante, de nombreux soldats désespérés ont surchargé par ignorance ces petits bateaux, les faisant chavirer.

Un autre problème était que lorsque les premiers navires sont partis d'Angleterre, à partir du 26 mai, ils ne savaient pas vraiment où aller. Les troupes étaient réparties sur 21 miles de plages près de Dunkerque et les navires ne savaient pas où le long de ces plages ils devaient charger. Cela a causé de la confusion et des retards.

Incendies, fumée, Bombardiers en piqué Stukaet l'artillerie allemande étaient certainement un autre problème. Tout semblait être en feu, y compris les voitures, les bâtiments et un terminal pétrolier. De la fumée noire couvrait les plages. Les bombardiers en piqué de Stuka ont attaqué les plages, mais ont concentré leur attention le long de la ligne de flottaison, espérant et réussissant souvent à couler certains navires et autres embarcations.

Les plages étaient grandes, avec des dunes de sable à l'arrière. Les soldats ont attendu en longues files, couvrant les plages. Bien qu'épuisés par de longues marches et peu de sommeil, les soldats creusaient en attendant leur tour en ligne - c'était trop fort pour dormir. La soif était un problème majeur sur les plages; toute l'eau propre de la zone avait été contaminée.

Le chargement de soldats dans de petites péniches de débarquement, leur transport par ferry vers les plus gros navires, puis le retour au rechargement était un processus extrêmement lent. À minuit le 27 mai, seulement 7 669 hommes étaient revenus en Angleterre.

Pour accélérer les choses, capitaine William Tennant ordonné à un destroyer de venir directement à côté de la taupe orientale à Dunkerque le 27 mai. (L'East Mole était une chaussée de 1600 mètres de long qui a été utilisée comme un brise-lames.) Bien qu'il ne soit pas construit pour cela, le plan de Tennant les troupes embarquant directement à partir de la taupe orientale fonctionnaient à merveille et à partir de ce moment, il est devenu le principal lieu de chargement des soldats.

Le 28 mai, 17 804 soldats ont été ramenés en Angleterre. C'était une amélioration, mais des centaines de milliers d'autres devaient encore être économisées. L'arrière-garde retarde, pour l'instant, l'assaut allemand, mais ce n'est qu'une question de jours, voire d'heures, avant que les Allemands ne franchissent la ligne défensive. Plus d'aide était nécessaire.

En Grande-Bretagne, Ramsey a travaillé sans relâche pour que tous les bateaux possibles - militaires et civils - traversent la Manche pour ramasser les troupes bloquées. Cette flottille de navires comprenait finalement des destroyers, des dragueurs de mines, des chalutiers anti-sous-marins, des bateaux à moteur, des yachts, des ferries, des lancements, des péniches et tout autre type de bateau qu'ils pouvaient trouver.

Le premier des «petits navires» arriva à Dunkerque le 28 mai 1940. Ils ont chargé des hommes des plages à l'est de Dunkerque, puis sont retournés dans les eaux dangereuses de l'Angleterre. Les bombardiers en piqué de Stuka ont tourmenté les bateaux et ils devaient être constamment à la recherche de sous-marins allemands. C'était une entreprise dangereuse, mais elle a aidé à sauver l'armée britannique.

Le 31 mai, 53 823 soldats ont été ramenés en Angleterre, grâce en grande partie à ces petits navires. Vers minuit le 2 juin, le Saint-Hélier quitté Dunkerque, transportant la toute dernière des troupes du BEF. Cependant, il y avait encore plus de troupes françaises à secourir.

Les équipages des destroyers et autres engins étaient épuisés, ayant fait de nombreux voyages à Dunkerque sans repos et pourtant ils sont toujours retournés pour sauver plus de soldats. Les Français ont également aidé en envoyant des navires et des engins civils.

À 3 h 40 le 4 juin 1940, le tout dernier navire, le Shikari, a quitté Dunkerque. Bien que les Britanniques aient prévu de sauver seulement 45 000, ils ont réussi à sauver un total de 338 000 soldats alliés.

L'évacuation de Dunkerque a été une retraite, une perte, et pourtant les troupes britanniques ont été accueillies comme des héros à leur retour. L'ensemble de l'opération, que certains ont appelé «le miracle de Dunkerque», a donné aux Britanniques un cri de bataille et est devenu un point de ralliement pour le reste de la guerre.

Plus important encore, l'évacuation de Dunkerque a sauvé l'armée britannique et lui a permis de combattre un autre jour.

* Sir Winston Churchill, cité dans le major-général Julian Thompson, Dunkerque: retraite vers la victoire (New York: Arcade Publishing, 2011) 172.