Bataille de Zama dans les guerres puniques

La bataille de Zama a été l'engagement décisif de la deuxième guerre punique (218-201 avant JC) entre Carthage et Rome et a eu lieu fin octobre 202 avant JC. Après une série de premières victoires carthaginoises en Italie, la deuxième guerre punique s'est installée dans une impasse avec les armées d'Hannibal en Italie, incapables de délivrer à nouveau un coup mortel aux Romains. Se remettant de ces revers, les forces romaines ont obtenu un certain succès en Ibérie avant de lancer une invasion de l'Afrique du Nord. Dirigée par Scipio Africanus, cette armée a engagé une force carthaginoise dirigée par Hannibal à Zama en 202 avant JC. Dans la bataille qui en a résulté, Scipion a vaincu son célèbre ennemi et a forcé Carthage à poursuivre pour la paix.

• Conflit: Seconde guerre punique (218-201 BC)
• Rendez-vous: 202 avant JC
• Armées et commandants:
  • Carthage
    • Hannibal
    • environ. 36 000 fantassins
    • 4000 cavalerie
    • 80 éléphants
  • Rome
    • Scipio Africanus
    • 29 000 fantassins
    • 6 100 cavalerie
• Victimes:
  • Carthage: 20-25 000 tués, 8 500-20 000 capturés
  • Rome et ses alliés: 4,000-5,000

Avec le début de la deuxième guerre punique en 218 avant JC, le général carthaginois Hannibal franchit hardiment les Alpes et attaqua l'Italie. Réaliser des victoires à Trebia (218 avant JC) et Lac Trasimène (217 avant JC), il a balayé les armées dirigées par Tiberius Sempronius Longus et Gaius Flaminius Nepos. À la suite de ces triomphes, il a marché vers le sud en pillant le pays et en essayant de forcer les alliés de Rome à faire défection du côté de Carthage. Stupéfaite et en crise de ces défaites, Rome a nommé Fabius Maximus pour faire face à la menace carthaginoise.

Évitant la bataille avec l'armée d'Hannibal, Fabius a attaqué les lignes d'approvisionnement carthaginoises et a pratiqué la forme de guerre d'usure qui porta plus tard son nom. Rome se montra bientôt mécontent des méthodes de Fabius et il fut remplacé par les plus agressifs Gaius Terentius Varro et Lucius Aemilius Paullus. Se déplaçant pour engager Hannibal, ils ont été mis en déroute au Bataille de Cannes en 216 avant JC. Après sa victoire, Hannibal a passé les prochaines années à tenter de construire une alliance en Italie contre Rome. Alors que la guerre sur la péninsule tombait dans une impasse, les troupes romaines, dirigées par Scipion Africanus, ont commencé à avoir du succès en Ibérie et ont capturé de vastes étendues de territoire carthaginois dans la région.

En 204 avant JC, après quatorze ans de guerre, les troupes romaines débarquent en Afrique du Nord dans le but d'attaquer directement Carthage. Menés par Scipion, ils ont réussi à vaincre les forces carthaginoises dirigées par Hasdrubal Gisco et leurs alliés numides commandés par Syphax à Utica et Great Plains (203 avant JC). La situation étant précaire, les dirigeants carthaginois ont poursuivi la paix avec Scipion. Cette offre a été acceptée par les Romains qui ont offert des conditions modérées. Pendant que le traité était débattu à Rome, les Carthaginois qui étaient favorables à la poursuite de la guerre avaient rappelé Hannibal d'Italie.

Au cours de cette même période, les forces carthaginoises ont capturé une flotte de ravitaillement romaine dans le golfe de Tunes. Ce succès, ainsi que le retour d'Hannibal et de ses vétérans d'Italie, ont provoqué un changement de cœur de la part du Sénat carthaginois. Enhardis, ils ont choisi de poursuivre le conflit et Hannibal a décidé d'agrandir son armée.

Sortant avec une force totale d'environ 40 000 hommes et 80 éléphants, Hannibal rencontra Scipion près de Zama Regia. Formant ses hommes en trois lignes, Hannibal a placé ses mercenaires en première ligne, ses nouvelles recrues et prélèvements en deuxième, et ses vétérans italiens en troisième. Ces hommes étaient soutenus par les éléphants au front et la cavalerie numide et carthaginoise sur les flancs.

Pour contrer l'armée d'Hannibal, Scipion a déployé ses 35 100 hommes dans une formation similaire composée de trois lignes. L'aile droite était tenue par la cavalerie numide, dirigée par Masinissa, tandis que les cavaliers romains de Laelius étaient placés sur le flanc gauche. Conscient que les éléphants d'Hannibal pourraient être dévastateurs lors de l'attaque, Scipion a imaginé une nouvelle façon de les contrer.

Bien que durs et forts, les éléphants ne pouvaient pas se retourner lorsqu'ils chargeaient. En utilisant cette connaissance, il a formé son infanterie dans des unités séparées avec des lacunes entre les deux. Ceux-ci étaient remplis de velites (troupes légères) qui pouvaient se déplacer pour laisser passer les éléphants. C'était son objectif de permettre aux éléphants de charger à travers ces lacunes, minimisant ainsi les dégâts qu'ils pouvaient infliger.

Comme prévu, Hannibal a ouvert la bataille en ordonnant à ses éléphants de charger les lignes romaines. En allant de l'avant, ils ont été engagés par les vélites romains qui les ont tirés à travers les lacunes dans les lignes romaines et hors de la bataille. De plus, la cavalerie de Scipion a soufflé de grandes cornes pour effrayer les éléphants. Les éléphants d'Hannibal étant neutralisés, il réorganise son infanterie dans une formation traditionnelle et envoie sa cavalerie.

Attaquant sur les deux ailes, les cavaliers romains et numides ont écrasé leur opposition et les ont poursuivis sur le terrain. Bien que mécontent du départ de sa cavalerie, Scipion commença à faire avancer son infanterie. Cela a été rencontré par une avance de Hannibal. Alors que les mercenaires d'Hannibal ont vaincu les premiers assauts romains, ses hommes ont lentement commencé à être repoussés par les troupes de Scipion. Lorsque la première ligne a cédé, Hannibal ne lui a pas permis de repasser par les autres lignes. Au lieu de cela, ces hommes se sont déplacés vers les ailes de la deuxième ligne.

En avançant, Hannibal a frappé avec cette force et une bagarre sanglante a suivi. Finalement vaincus, les Carthaginois se replient sur les flancs de la troisième ligne. Prolongeant sa ligne pour éviter d'être débordé, Scipion a appuyé l'attaque contre les meilleures troupes d'Hannibal. Avec la bataille qui allait et venait, la cavalerie romaine se rallia et retourna sur le terrain. Chargeant l'arrière de la position d'Hannibal, la cavalerie a provoqué la rupture de ses lignes. Coincés entre deux forces, les Carthaginois ont été mis en déroute et chassés du champ.

Comme pour de nombreuses batailles de cette période, les pertes exactes ne sont pas connues. Certaines sources affirment que les pertes d'Hannibal ont atteint 20 000 tués et 20 000 faits prisonniers, tandis que les Romains ont perdu environ 2 500 tués et 4 000 blessés. Indépendamment des pertes, la défaite de Zama a conduit Carthage à renouveler ses appels à la paix. Celles-ci ont été acceptées par Rome, mais les conditions étaient plus dures que celles proposées un an plus tôt. En plus de perdre la majorité de son empire, une importante indemnité de guerre a été imposée et Carthage a été effectivement détruite en tant que puissance.