Comme vous l'avez peut-être déjà supposé de son nom, Plesiosaurus est le membre éponyme de la famille des reptiles marins connue sous le nom de plésiosaures, qui se caractérisaient par leur corps élégant, leurs larges nageoires et leurs têtes relativement petites fixées au bout de longs cous. Ces reptiles du Mésozoïque étaient autrefois décrits comme ressemblant à "un serpent enfilé à travers la coquille de une tortue ", bien qu'il ait été rapidement établi qu'ils n'avaient pas de carapaces et n'étaient que de lointains parents à testudines modernes.
Les plésiosaures étaient étroitement liés aux pliosaures, mais distincts de ceux-ci, les reptiles marins contemporains possédant des torses plus épais, des cous plus courts et des têtes plus longues. Le membre éponyme de la famille des pliosaures était - vous l'aurez deviné - Pliosaurus. Comme tous les reptiles marins, Plesiosaurus n'était pas techniquement un dinosaure, ayant évolué à partir de différents antécédents dans l'arbre généalogique des reptiles.
Il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore sur Plesiosaurus, qui, comme beaucoup de reptiles préhistoriques de "marque de marque", est beaucoup moins bien compris que la famille à laquelle il a donné son nom. (Pour un parallèle terrestre, pensez à l'énigmatique Hadrosaurus et la famille bien connue des dinosaures à laquelle il appartenait, le hadrosaurs, ou des dinosaures à bec de canard). Découvert très tôt dans l'histoire paléontologique par le chasseur de fossiles anglais pionnier Mary Anning en 1823, Plesiosaurus a fait sensation au début du 19e siècle. Les scientifiques de l'époque ne savaient pas trop quoi penser de cette bête de 15 pieds de long et 120 millions d'années. Cependant, Plesiosaurus n'était pas le premier reptile marin découvert en Angleterre; cet honneur appartient au lointain parent Ichthyosaurus.
Le mode de vie de Plesiosaurus
Les plésiosaures en général, et les plésiosaures en particulier, n'étaient pas les nageurs les plus accomplis, car ils n'avaient pas les constructions hydrodynamiques de leurs cousins plus grands, plus méchants et plus rationalisés, les pliosaures. À ce jour, on ne sait pas si Plesiosaurus et ses semblables se sont abattus sur la terre ferme pour pondre leurs œufs ou a donné naissance à des jeunes vivants tout en nageant (bien que cette dernière soit de plus en plus possibilité). Nous savons, cependant, que les plésiosaures ont disparu avec les dinosaures il y a 65 millions d'années et n'ont laissé aucun descendant vivant. (Pourquoi est-ce important? Eh bien, beaucoup de gens autrement bien intentionnés insistent pour que le putatif Monstre du Loch Ness est en fait un plésiosaure qui a survécu à l'extinction!)
L'apogée des plésiosaures et des pliosaures était l'ère mésozoïque du milieu à la fin, en particulier la fin du Jurassique et le début du Crétacé; à la fin de l'ère mésozoïque, ces reptiles marins avaient été largement supplantés par des actes encore plus vicieux mosasaures, qui a également succombé à la Extinction K / T Il y a 65 millions d'années. Le modèle gros poisson / gros poisson s'applique tout au long de l'histoire de l'évolution; un argument a été avancé selon lequel les mosasaures s'étaient en partie éteints en raison de la diversité et de la domination croissantes des requins, les prédateurs marins les mieux équipés encore évolués par Mère Nature.
Nom:
Plesiosaurus (grec pour "presque lézard"); prononcé PLEH-see-oh-SORE-us
Habitat:
Les océans dans le monde
Période historique:
Jurassique moyen-ancien (il y a 135 à 120 millions d'années)
Taille et poids:
Environ 15 pieds de long et 1000 livres
Régime:
Poissons et mollusques
Caractéristiques distinctives:
Long cou; corps fuselé; palmes émoussées; petite tête aux dents pointues