Sophie Germain: elle leur a montré que les femmes savent faire des mathématiques

Sophie Germaine s'est consacrée très tôt à devenir mathématicienne, malgré les obstacles familiaux et le manque de précédent. L'Académie française des sciences lui a décerné un prix pour un article sur les motifs produits par les vibrations. Ce travail était à la base des mathématiques appliquées utilisées dans la construction de grattes ciels aujourd'hui, et était important à l'époque pour le nouveau domaine de la physique mathématique, en particulier pour l'étude de l'acoustique et de l'élasticité.

Connu pour:
Première femme non liée à un membre par mariage à assister aux réunions de l'Académie des Sciences
Première femme invitée à assister aux sessions de l'Institut de France
Dates: 1er avril 1776-27 juin 1831
Profession: mathématicien, théoricien des nombres, physicien mathématique
Aussi connu comme: Marie-Sophie Germain, Sophia Germain, Sophie Germaine

Le père de Sophie Germain était Ambroise-Francois Germain, un riche marchand de soie de la classe moyenne et un homme politique français qui a servi dans les États généraux et plus tard dans l'Assemblée constituante. Il est ensuite devenu administrateur de la Banque de France. Sa mère était Marie-Madeleine Gruguelu, et ses sœurs, une aînée et une cadette, s'appelaient Marie-Madeleine et Angélique-Ambroise. Elle était connue simplement sous le nom de Sophie pour éviter toute confusion avec toutes les maries du ménage.

Quand Sophie Germain avait 13 ans, ses parents l'ont gardée isolée de l'agitation de la Révolution française en la gardant dans la maison. Elle a combattu l'ennui en lisant dans la vaste bibliothèque de son père. Elle a peut-être également eu des tuteurs privés pendant cette période.

Une histoire racontée de ces années est que Sophie Germain a lu l'histoire de Archimède de Syracuse qui lisait la géométrie quand il a été tué - et elle a décidé de consacrer sa vie à un sujet qui pouvait ainsi absorber son attention.

Après avoir découvert la géométrie, Sophie Germain s'est enseignée les mathématiques, ainsi que le latin et le grec afin de pouvoir lire les textes mathématiques classiques. Ses parents se sont opposés à son étude et ont essayé de l'arrêter, alors elle a étudié la nuit. Ils ont emporté des bougies et interdit les incendies nocturnes, emportant même ses vêtements, le tout pour qu'elle ne puisse pas lire la nuit. Sa réponse: elle a passé en contrebande des bougies, elle s'est enveloppée dans ses draps. Elle a toujours trouvé des moyens d'étudier. Enfin, la famille a cédé à son étude mathématique.

Au XVIIIe siècle en France, une femme n'était normalement pas acceptée dans les universités. Mais l'École Polytechnique, où se déroulaient des recherches passionnantes sur les mathématiques, a permis à Sophie Germain d'emprunter les notes de cours des professeurs de l'université. Elle a suivi une pratique courante consistant à envoyer des commentaires aux professeurs, y compris parfois des notes originales sur des problèmes mathématiques. Mais contrairement aux étudiants masculins, elle a utilisé un pseudonyme, "M. le Blanc "- se cachant derrière un pseudonyme masculin comme beaucoup de femmes l'ont fait pour que leurs idées soient prises au sérieux.

Commençant ainsi, Sophie Germain a correspondu avec de nombreux mathématiciens et "M. le Blanc "a commencé à avoir un impact à son tour sur eux. Deux de ces mathématiciens se distinguent: Joseph-Louis Lagrange, qui a rapidement découvert que "le Blanc" était une femme et a continué la correspondance de toute façon, et Carl Friedrich Gauss d'Allemagne, qui a finalement découvert qu'il échangeait des idées avec une femme depuis trois ans.

Avant 1808, Germain travaillait principalement en théorie des nombres. Elle s'est ensuite intéressée aux figures de Chladni, motifs produits par la vibration. Elle a introduit anonymement un article sur le problème dans un concours parrainé par l'Académie française des sciences en 1811, et c'était le seul article soumis. Les juges ont trouvé des erreurs, prolongé le délai et elle a finalement obtenu le prix le 8 janvier 1816. Elle n'a cependant pas assisté à la cérémonie, de peur du scandale qui pourrait en résulter.

Ce travail était à la base des mathématiques appliquées utilisées dans la construction de gratte-ciel aujourd'hui, et était important à l'époque pour le nouveau domaine de la physique mathématique, en particulier pour l'étude de l'acoustique et élasticité.

Dans ses travaux sur la théorie des nombres, Sophie Germain a fait des progrès partiels sur une preuve du dernier théorème de Fermat. Pour les exposants premiers de moins de 100, elle a montré qu'il ne pouvait y avoir de solutions relativement premières à l'exposant.

Acceptée désormais dans la communauté des scientifiques, Sophie Germain a été autorisée à assister à des sessions à l'Institut de France, première femme à bénéficier de ce privilège. Elle a continué son travail solo et sa correspondance jusqu'à sa mort en 1831 d'un cancer du sein.

Carl Friedrich Gauss avait fait pression pour qu'un doctorat honorifique soit décerné à Sophie Germain par l'Université de Göttingen, mais elle est décédée avant qu'il ne puisse être décerné.

Une école à Paris - L'École Sophie Germain - et une rue - la rue Germain - honorent aujourd'hui sa mémoire à Paris. Certains nombres premiers sont appelés "Sophie Germain prime."

• Bucciarelli, Louis L. et Nancy Dworsky. Sophie Germain: un essai dans l'histoire de la théorie de l'élasticité. 1980.
• Dalmédico, Amy D. "Sophie Germain" Scientifique américain 265: 116-122. 1991.
• Laubenbacher, Reinhard et David Pengelley. Expéditions mathématiques: Chroniques des explorateurs. 1998.
  L'histoire de Sophie Germain est racontée dans le cadre de l'histoire du dernier théorème de Fermat, l'un des cinq thèmes majeurs de ce volume
• Osen, Lynn M. Femmes en mathématiques. 1975.
• Perl, Teri et Analee Nunan. Les femmes et les nombres: la vie des femmes mathématiciens et les activités de découverte. 1993.