Parmi les primates les plus distinctifs sur Terre, les orangs-outans se caractérisent par leur haut degré d'intelligence, leur style de vie arboricole et leurs cheveux orange aux couleurs éclatantes. Voici 10 faits essentiels sur les orangs-outans, allant de la façon dont ces primates sont classés à la fréquence à laquelle ils se reproduisent.
L'orang-outan de Bornéo (Pongo pygmaeus) vit sur l'île de Bornéo, en Asie du Sud-Est, tandis que l'orang-outan de Sumatra (P. abelii) vit sur l'île voisine de Sumatra, qui fait partie de l'archipel indonésien. P. abelii est beaucoup plus rare que son cousin bornéen. On estime qu'il y a moins de 10 000 orangs-outans de Sumatra. En revanche, l'orang-outan de Bornéo est suffisamment peuplé, avec plus de 50 000 individus, pour être divisé en trois sous-espèces: l'orang-outan de Bornéo du nord-est (P. p. morio), l'orang-outan de Bornéo du nord-ouest (P. p. pygmaeus), et l'orang-outan de Bornéo central (P. p. wurmbi). Quelle que soit l'espèce, tous les orangs-outans vivent dans des forêts tropicales denses bien peuplées d'arbres fruitiers.
Les orangs-outans sont parmi les animaux les plus distinctifs de la Terre. Ces primates sont équipés de bras longs et dégingandés; jambes courtes et arquées; grosses têtes; cous épais; et, enfin et surtout, de longs cheveux roux ruisselant (en plus ou moins grande quantité) de leurs peaux noires. Les mains des orangs-outans sont très similaires à celles des humains, avec quatre longs doigts effilés et des pouces opposables, et leurs longs pieds minces ont également de gros orteils opposables. L'aspect étrange des orangs-outans peut facilement s'expliquer par leur mode de vie arboricole (arboricole). Ces primates sont construits pour une flexibilité et une maniabilité maximales.
En règle générale, les grandes espèces de primates ont tendance à montrer une différenciation sexuelle plus importante que les plus petites. Les orangs-outans ne font pas exception: les mâles adultes mesurent environ cinq pieds et demi de haut et pèsent plus de 150 livres, tandis que les femelles adultes dépassent rarement quatre pieds de haut et 80 livres. Il existe également une différenciation significative entre les mâles: les mâles dominants ont d'énormes brides, ou des joues sur le visage et des poches de gorge de même taille qu'ils utilisent pour produire des appels perçants. Curieusement, bien que la plupart des orangs-outans mâles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 15 ans, ces volets et poches de signalisation d'état ne se développent souvent que quelques années plus tard.
Contrairement à leur cousins gorilles en Afrique, les orangs-outans ne forment pas de grandes unités familiales ou sociales. Les populations les plus importantes sont composées de femelles matures et de leurs petits. Les territoires de ces "familles nucléaires" d'orangs-outans ont tendance à se chevaucher, de sorte qu'une association lâche existe entre quelques poignées de femmes. Les femelles sans progéniture vivent et voyagent seules, tout comme les mâles adultes, dont les plus dominants chasseront les mâles les plus faibles de leurs propres territoires durement gagnés. Les mâles alpha vocalisent fort pour attirer les femelles dans la chaleur, tandis que les mâles non dominants s'engagent dans le primate équivalent de viol, en se forçant sur des femelles réticentes (qui préféreraient de beaucoup s'accoupler avec des brides mâles).
Une partie de la raison pour laquelle il y a si peu d'orangs-outans dans la nature est que les femelles sont loin d'être prodigues quand il s'agit de s'accoupler et de se reproduire. Les orangs-outans femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 10 ans, et après l'accouplement et une période de gestation de neuf mois (la même que les humains), ils donnent naissance à un seul enfant. Après cela, la mère et l'enfant forment un lien inséparable pour les six à huit prochaines années, jusqu'à ce que l'adolescent s'en aille tout seul et que la femelle soit libre de s'accoupler à nouveau. Étant donné que la durée de vie moyenne d'un orang-outan est d'environ 30 ans dans la nature, vous pouvez voir comment ce comportement reproducteur empêche les populations de devenir incontrôlables.
Il n'y a rien que votre orang-outan moyen apprécie plus qu'une grosse figue grasse et juteuse - pas le genre de figue que vous achetez à votre épicerie du coin, mais les fruits géants des ficus de Bornéo ou de Sumatra. Selon la saison, les fruits frais représentent entre les deux tiers et 90% du régime alimentaire d'un orang-outan, et le reste est dédié au miel, aux feuilles, à l'écorce des arbres et même aux insectes ou oiseaux occasionnels Oeuf. Selon une étude réalisée par des chercheurs de Bornéo, les orangs-outans adultes consomment plus de 10 000 calories par jour pendant pic de la saison des fruits - et c'est à ce moment-là que les femelles préfèrent également donner naissance, étant donné l'abondance de nourriture pour leur nouveau-nés.
Il est toujours difficile de déterminer si un animal donné utilise intelligemment des outils ou imite simplement le comportement humain ou exprime un instinct câblé. Cependant, les orangs-outans sont de véritables utilisateurs d'outils: ces primates ont été observés à l'aide de bâtons pour extraire les insectes de l'écorce des arbres et des graines de fruits, et une population de Bornéo utilise des feuilles enroulées comme mégaphones primitifs, amplifiant le volume de leur perçage appels. De plus, l'utilisation des outils chez les orangs-outans semble être culturellement motivée; plus de populations sociales témoignent d'une plus grande utilisation des outils (et une adoption plus rapide de l'utilisation de nouveaux outils) que des populations plus solitaires.
Si l'utilisation d'outils chez les animaux est une question controversée, la question de la langue est tout de suite absente des graphiques. Du milieu à la fin des années 1970, Gary Shapiro, chercheur au zoo de Fresno City en Californie, a essayé d'enseigner langue des signes primitive à une femelle juvénile nommée Aazk puis à une population d'orangs-outans autrefois captifs Bornéo. Shapiro a prétendu plus tard avoir enseigné à une femelle juvénile nommée Princess à manipuler 40 symboles différents et à une femelle adulte nommée Rinnie à manipuler 30 symboles différents. Comme pour toutes ces affirmations, cependant, on ne sait pas dans quelle mesure cet «apprentissage» impliquait une véritable intelligence et dans quelle mesure il s'agissait d'une simple imitation et d'un désir d'obtenir des friandises.
Le bien nommé Gigantopithèque était un singe géant de la fin du Cénozoïque en Asie, des mâles adultes mesurant jusqu'à 10 pieds de haut et pesant jusqu'à une demi-tonne. Comme les orangs-outans modernes, Gigantopithèque appartenait à la sous-famille des primates Ponginae, dont P. pygmaeus et P. abelii sont les seuls membres survivants. Cela signifie que Gigantopithèque, contrairement à l'incompréhension populaire, n'était pas un ancêtre direct des humains modernes mais occupait une branche latérale éloignée de l'arbre évolutionnaire des primates. (En parlant d'idées fausses, certaines personnes erronées pensent que les populations de Gigantopithèque existent encore dans le nord-ouest américain et expliquent les observations de "Bigfoot.")
Le nom même d'orang-outan est assez étrange pour mériter une explication. Les langues indonésienne et malaise partagent deux mots - "orang" (personne) et "hutan" (forêt), ce qui semble faire de la provenance de l'orang-outan, "personne forestière", une affaire ouverte et fermée. Cependant, la langue malaise emploie également deux mots spécifiques pour orang-outan, soit "maias" ou "mawas", conduisant à une certaine confusion quant à savoir si "orang-hutan" ne se référait pas à l'origine aux orangs-outans mais à toute forêt primates. Pour compliquer encore les choses, il est même possible que "orang-hutan" se réfère à l'origine non pas aux orangs-outans mais aux humains souffrant de graves déficiences mentales.