Helen Pitts Douglass, épouse de Frederick Douglass

Née Helen Pitts (1838 - 1903), Helen Pitts Douglass était suffragette et abolitionniste au 19e siècle. Elle est surtout connue pour avoir épousé le politicien et le réformateur abolitionniste Frederick Douglass, un mariage interracial considéré comme surprenant et scandaleux à l'époque.

En bref: Helen Pitts Douglass

Helen Pitts est née et a grandi dans la petite ville de Honeoye, New York. Ses parents, Gideon et Jane Pitts, avaient des vues abolitionnistes et participaient à des travaux anti-esclavagistes. Elle était l'aînée de cinq enfants, et ses ancêtres comprenaient Priscilla Alden et John Alden, qui étaient venus en Nouvelle-Angleterre sur le Mayflower. Elle était également une cousine éloignée du président

Helen Pitts a fréquenté un séminaire de femmes méthodistes du séminaire à Lima, dans l'État de New York. Elle a ensuite assisté Séminaire féminin de Mount Holyoke, fondée par Mary Lyon en 1837 et diplômée en 1859.

Enseignante, elle a enseigné à la Institut Hampton en Virginie, une école fondée après la guerre civile pour l'éducation des affranchis. En mauvaise santé et après un conflit au cours duquel elle a accusé certains résidents locaux de harceler des étudiants, elle est retournée au domicile familial de Honeoye.

En 1880, Helen Pitts a déménagé à Washington, DC, pour vivre avec son oncle. Elle a travaillé avec Caroline Winslow sur L'Alpha, une publication sur les droits des femmes, et a commencé à être plus ouverte dans le mouvement pour le suffrage.

Frederick Douglass, le célèbre abolitionniste et leader des droits civiques et ex-esclave, avait assisté et pris la parole à la 1848 Convention sur les droits des femmes de Seneca Falls. Il était une connaissance du père d'Helen Pitts, dont la maison faisait partie de la guerre civile Chemin de fer clandestin. En 1872, Douglass avait été nommé - à son insu ou sans son consentement - comme candidat à la vice-présidence du Parti de l'égalité des droits, avec Victoria Woodhull nommé président. Moins d'un mois plus tard, sa maison de Rochester a brûlé, probablement à la suite d'un incendie criminel. Douglass a déplacé sa famille, y compris sa femme, Anna Murray Washington, de Rochester, NY, à Washington, DC.

En 1881, le président James A. Garfield a nommé Douglass comme enregistreur des actes pour le district de Columbia. Helen Pitts, vivant à côté de Douglass, a été embauchée par Douglass comme commis dans ce bureau. Il voyageait souvent et travaillait également sur son autobiographie; Helen Pitts l'a aidé dans ce travail.

En août 1882, Anne Murray Douglass décède. Elle était malade depuis un certain temps. Douglass est tombé dans une profonde dépression. Il a commencé à travailler avec Ida B. Puits sur l'activisme anti-lynchage.

Le 24 janvier 1884, Frederick Douglass et Helen Pitts se sont mariés lors d'une petite cérémonie présidée par le révérend. Francis J. Grimké, chez lui. Grimké, un des principaux ministres noirs de Washington, était également né dans l'esclavage, également avec un père blanc et une mère esclave noire. Les sœurs de son père, les célèbres femmes réformatrices et abolitionnistes Sarah Grimké et Angelina Grimké, avait accueilli Francis et son frère Archibald lorsqu'ils avaient découvert l'existence de ces neveux métis et avaient veillé à leur éducation. Le mariage semble avoir pris leurs amis et leurs familles par surprise.

L'avis dans le New York Times (25 janvier 1884) soulignait ce qui était susceptible d'être considéré comme les détails scandaleux du mariage:

«Washington, 24 janvier. Frederick Douglass, le chef de couleur, s'est marié dans cette ville ce soir avec Mlle Helen M. Pitts, une femme blanche, anciennement d'Avon, N.Y. Le mariage, qui a eu lieu à la maison du Dr Grimké, de l'église presbytérienne, était privé, seuls deux témoins étaient présents. La première épouse de M. Douglass, qui était une femme de couleur, est décédée il y a environ un an. La femme qu'il a épousée aujourd'hui a environ 35 ans et était employée comme copiste dans son bureau. M. Douglass lui-même est âgé d'environ 73 ans et a des filles aussi âgées que sa femme actuelle. »

Les parents d'Helen se sont opposés au mariage en raison de l'héritage métis de Douglass (il est né d'une mère noire mais d'un père blanc) et ont cessé de lui parler. Les enfants de Frédéric étaient également opposés, estimant que cela déshonorait son mariage avec leur mère. (Douglass a eu cinq enfants avec sa première femme; une, Annie, est décédée à l'âge de 10 ans en 1860.) D'autres, blancs et noirs, ont exprimé leur opposition et même leur indignation au mariage.

Cependant, ils avaient le soutien de certains coins. Elizabeth Cady Stanton, ami de longue date de Douglass, bien qu'à un moment clé un opposant politique à la priorité des droits des femmes et des hommes noirs, faisait partie des défenseurs du mariage. Douglass a répondu avec un peu d'humour et aurait déclaré: «Cela prouve que je suis impartial. Ma première femme était la couleur de ma mère et la seconde, la couleur de mon père. » Il a également écrit:

«Les gens qui étaient restés silencieux sur les relations illégales des maîtres esclaves blancs avec leurs femmes esclaves de couleur m'ont condamné à haute voix pour avoir épousé une femme avec quelques nuances plus claires que moi. Ils n'auraient eu aucune objection à ce que j'épouse une personne d'un teint beaucoup plus sombre que moi, mais à en épouser une bien plus claire, et du teint de mon père plutôt que celui de ma mère, était, dans l'œil populaire, une infraction choquante, et pour laquelle je devais être ostracisé par le blanc et le noir ressemblent."

Helen n'était pas la première relation que Douglass avait eue en dehors de sa première femme. À partir de 1857, Douglass avait entretenu une relation intime avec Ottilie Assing, une écrivaine immigrée juive allemande. Assing pensait apparemment qu'il l'épouserait, surtout après la guerre civile, et pensait que son mariage avec Anna n'avait plus de sens pour lui. Elle part pour l'Europe en 1876 et est déçue qu'il ne l'ait jamais rejointe. Au mois d'août après son mariage avec Helen Pitts, elle, apparemment atteinte d'un cancer du sein, s'est suicidée à Paris, laissant de l'argent dans son testament qui lui sera remis deux fois par an tant qu'il vivra.

De 1886 à 1887, Helen et Frederick Douglass ont voyagé ensemble en Europe et en Égypte. Ils revinrent à Washington, puis de 1889 à 1891, Frederick Douglass fut ministre américain Haïtiet Helen y vivait avec lui. Il a démissionné en 1891, et en 1892 à 1894, il a beaucoup voyagé, parler contre le lynchage.

En 1892, il a commencé à travailler à l'établissement de logements à Baltimore pour les locataires noirs. L’année suivante, Douglass était le seul fonctionnaire afro-américain (en tant que commissaire pour Haïti) à la World’s Columbian Exposition de Chicago. Radical jusqu'au bout, un jeune homme de couleur lui a demandé en 1895 des conseils, et il a offert ceci: «Agitez! Agiter! Agiter!"

Douglass revient à Washington après une tournée de conférences en février 1895 malgré une santé en déclin. Il a assisté à une réunion du Conseil national des femmes le 20 février et s'est adressé à une ovation debout. De retour chez lui, il a eu un accident vasculaire cérébral et une crise cardiaque et est décédé ce jour-là. Elizabeth Cady Stanton a écrit l'éloge funèbre qui Susan B. Anthony livré. Il a été enterré au cimetière Mount Hope à Rochester, New York.

Après la mort de Douglass, son testament laissant Cedar Hill à Helen a été jugé invalide, car il manquait suffisamment de signatures de témoins. Les enfants de Douglass souhaitaient vendre le domaine, mais Helen le voulait en souvenir de Frederick Douglass. Elle a travaillé pour collecter des fonds pour en faire un mémorial, avec l'aide de femmes afro-américaines, y compris Hallie Quinn Brown. Helen Pitts Douglass a fait une leçon sur l'histoire de son mari pour amasser des fonds et susciter l'intérêt du public. Elle a pu acheter la maison et les acres adjacentes, bien que celles-ci aient été lourdement hypothéquées.

Elle a également travaillé pour faire adopter un projet de loi qui comprendrait la Frederick Douglass Memorial and Historical Association. Le projet de loi, tel qu’il avait été rédigé à l’origine, aurait fait déplacer les restes de Douglass du cimetière Mount Hope à Cedar Hill. Le plus jeune fils de Douglass, Charles R. Douglass, protesta, citant le souhait de son père d'être enterré à Mount Hope - et insultant Helen en tant que simple «compagne» pour les dernières années de Douglass également.

Malgré cette objection, Helen a réussi à faire passer le projet de loi par le Congrès pour établir l'association commémorative. En signe de respect, cependant, les restes de Frederick Douglass n'ont pas été déplacés à Cedar Hill; Helen a également été enterrée à Mount Hope en 1903. Helen a terminé son volume commémoratif sur Frederick Douglass en 1901.

Vers la fin de sa vie, Helen Douglass s'est affaiblie et n'a pas pu continuer ses voyages et ses conférences. Elle a enrôlé le révérend. Francis Grimké dans la cause. Il a convaincu Helen Douglass d’accepter que si l’hypothèque n’avait pas été payée à sa mort, l’argent recueilli sur la propriété vendue irait aux bourses universitaires au nom de Frederick Douglass.

L’Association nationale des femmes de couleur a pu, après la mort d’Helen Douglass, acheter la propriété et conserver le domaine comme un mémorial, comme Helen Douglass l’avait imaginé. Depuis 1962, le Frederick Douglass Memorial Home est administré par le parc national Un service. En 1988, il est devenu le lieu historique national Frederick Douglass.

• Douglass, Frederick. La vie et l'époque de Frederick Douglass. 1881.
• Douglass, Helen Pitts. In Memoriam: Frederick Douglass. 1901.
• Harper, Michael S. "Les lettres d'amour d'Helen Pitts." TriQuarterly. 1997.
• "Mariage de Frederick Douglass." Le New York Times, 25 janv. 1884. https://www.nytimes.com/1884/01/25/archives/marriage-of-frederick-douglass.html