Alors que la guerre civile américaine (1861-1865) a été dévastatrice pour les États-Unis en termes de pertes humaines, c'est également l'événement qui a finalement amené les États américains à s'unir.
L'esclavage - "l'anachronisme cruel, sale, coûteux et inexcusable, qui a failli ruiner le plus grand expérimenter la démocratie ", comme l’écrit l’historien américain W.E.B. DuBois - est souvent donné en un mot pour le cause de la guerre civile. Mais bien qu'il ait été le principal catalyseur, comme l'historien Edward L. Ayers a déclaré: "L'histoire ne tient pas sur un autocollant".
Divers événements ont déclenché la guerre, pas seulement les problèmes sous-jacents de l'esclavage et des droits des États. De la fin de la guerre du Mexique à l'élection d'Abraham Lincoln, les racines de la guerre étaient nombreuses et diverses.
Avec la fin de la guerre du Mexique en 1848 et le traité de Guadalupe Hidalgo, l'Amérique a été cédée aux territoires occidentaux. Cela posait un problème. Ces nouveaux territoires étant admis comme États, seraient-ils des États libres ou esclaves? Pour y faire face, le Congrès a adopté le compromis de 1850, qui a essentiellement rendu la Californie libre et a permis aux habitants de l'Utah et du Nouveau-Mexique de choisir par eux-mêmes. Cette capacité d'un État à décider s'il autoriserait l'esclavage a été appelée
souveraineté populaire."La Case de l'oncle Tom ou La vie parmi les humbles "a été écrit en 1852 par Harriet Beecher Stowe. Stowe était un abolitionniste qui a écrit ce livre pour montrer les maux de l'esclavage. Le livre est devenu un best-seller et a eu un impact énorme sur la façon dont les habitants du Nord considéraient l'esclavage. Cela a contribué à faire avancer la cause de l'abolition, et même Abraham Lincoln a reconnu que la publication de ce livre était l'un des événements qui ont conduit au déclenchement de la guerre civile.
En 1854, la loi Kansas-Nebraska a été adoptée, permettant aux territoires du Kansas et du Nebraska de décider par eux-mêmes, en utilisant la souveraineté populaire, s'ils voulaient être libres ou esclaves. En 1856, le Kansas était devenu un foyer de violence alors que les forces pro et anti-esclavagistes se disputaient l'avenir de l'État au point où il était surnommé "Kansas saignant. "Les événements violents largement signalés n'étaient qu'un petit avant-goût de la violence à venir avec la guerre civile.
L'un des événements les plus médiatisés de Bleeding Kansas a eu lieu lorsque, le 21 mai 1856, l'esclavage du Missouri des militants connus sous le nom de «Border Ruffians» ont limogé Lawrence, Kansas, qui était connu pour être un zone. Un jour plus tard, des violences ont éclaté sur le parquet du Sénat américain. Le membre du Congrès pro-esclavagiste Preston Brooks a attaqué le sénateur abolitionniste Charles Sumner avec une canne après que Sumner eut prononcé un discours condamnant les forces pro-esclavagistes pour les violences Kansas.
En 1857, Dred Scott a perdu son cas qui soutenait qu'il devrait être libre parce qu'il avait été détenu comme esclave alors qu'il vivait dans un État libre. La Cour suprême a statué que sa requête n'était pas visible car il ne possédait aucun bien. Mais il est allé plus loin, affirmant que même s'il avait été emmené par son "propriétaire" dans un état libre, il était toujours un esclave car les esclaves devaient être considérés comme la propriété de leurs propriétaires. Cette décision a fait avancer la cause des abolitionnistes alors qu'ils intensifiaient leurs efforts pour lutter contre l'esclavage.
Lorsque la loi Kansas-Nebraska a été adoptée, le Kansas a été autorisé à déterminer s'il entrerait dans l'Union comme libre ou esclave. De nombreuses constitutions ont été avancées par le territoire pour prendre cette décision. En 1857, la Constitution de Lecompton a été créée, permettant au Kansas d'être un État esclave. Les forces pro-esclavagistes soutenues par le président James Buchanan tenté de faire accepter la Constitution par le Congrès américain. Cependant, il y avait suffisamment d'opposition pour qu'en 1858 il soit renvoyé au Kansas pour un vote. Même si cela a retardé la création d'un État, les électeurs du Kansas ont rejeté la Constitution et sont devenus un État libre.
John Brown était un abolitionniste radical qui avait été impliqué dans la violence anti-esclavagiste au Kansas. Le 16 octobre 1859, il dirige un groupe de 17 personnes, dont cinq membres noirs, pour attaquer l'arsenal situé à Harper's Ferry, Virginie (aujourd'hui Virginie-Occidentale). Son objectif était de lancer un soulèvement d'esclaves en utilisant les armes capturées. Cependant, après avoir capturé plusieurs bâtiments, Brown et ses hommes ont été encerclés et finalement tués ou capturés par des troupes dirigées par le colonel Robert E. Lee. Brown a été jugé et pendu pour trahison. Cet événement a ajouté plus de carburant au mouvement abolitionniste croissant qui a contribué à conduire à une guerre ouverte en 1861.
Avec l'élection du candidat républicain Abraham Lincoln le 6 novembre 1860, la Caroline du Sud suivie de six autres États se séparèrent de l'Union. Même si ses vues sur l'esclavage étaient considérées comme modérées lors de la nomination et de la campagne présidentielle, la Caroline du Sud avait prévenu qu'il ferait sécession s'il gagnait. Lincoln a convenu avec la majorité du Parti républicain que le Sud devenait trop puissant et l'a rendu partie de la plate-forme du parti que l'esclavage ne serait pas étendu à de nouveaux territoires ou États ajoutés à la Syndicat.