Les Mamelouks étaient une classe d'esclaves guerriers, pour la plupart d'origine turque ou caucasienne, qui ont servi entre le IXe et le XIXe siècle dans le monde islamique. Malgré leurs origines d'esclaves, les Mamelouks avaient souvent un statut social plus élevé que les personnes nées librement. En fait, des dirigeants individuels d'origine mamelouke ont régné dans divers pays, y compris le célèbre Mahmud de Ghazni en Afghanistan et Indeet tous les dirigeants du Sultanat mamelouk d'Égypte et Syrie (1250-1517).
Esclaves de haut standing
Le terme mamluk signifie "esclave" en arabe, et vient de la racine malaka, ce qui signifie "posséder". Ainsi, un mamluk était une personne qui appartenait. Il est intéressant de comparer les mamelouks turcs avec les japonais geisha ou coréen gisaeng, en ce sens qu’elles étaient techniquement considérées comme des femmes de plaisir, mais qu’elles pouvaient néanmoins occuper une position très élevée dans la société. Cependant, aucune geisha n'est jamais devenue impératrice du Japon.
Les dirigeants appréciaient leurs armées de guerriers esclavagistes parce que les soldats étaient souvent élevés dans des casernes, loin de leurs maisons et même séparés de leurs groupes ethniques d'origine. Ainsi, ils n'avaient pas d'affiliation familiale ou clanique distincte pour rivaliser avec leur esprit de corps militaire. Cependant, la loyauté intense au sein des régiments mamelouks leur a parfois permis de se regrouper et de faire tomber les dirigeants eux-mêmes, en installant l'un des leurs en tant que sultan à la place.
Le rôle des mamelouks dans l'histoire
Il n'est pas surprenant que les Mamluks aient été des acteurs clés dans plusieurs événements historiques importants. En 1249, par exemple, le roi de France Louis IX a lancé un Croisade contre le monde musulman. Il a atterri à Damiette, en Égypte, et a essentiellement bousculé le Nil pendant plusieurs mois, jusqu'à ce qu'il décide de assiéger la ville de Mansoura. Au lieu de prendre la ville, cependant, les croisés ont fini par manquer de fournitures et mourir de faim eux-mêmes Les Mamluks ont anéanti l'armée affaiblie de Louis peu après à la bataille de Fariskur le 6 avril 1250. Ils ont saisi le roi de France et l'ont rançonné pour une somme ordonnée.
Une décennie plus tard, les Mamluks ont fait face à un nouvel ennemi. Le 3 septembre 1260, ils ont triomphé des Mongols de l'Ilkhanate au Bataille d'Ayn Jalut. Ce fut une défaite rare pour le Empire mongol et a marqué la frontière sud-ouest des conquêtes des Mongols. Certains érudits ont suggéré que les Mamelouks avaient sauvé le monde musulman de l’effacement à Ayn Jalut; que ce soit le cas ou non, les Ilkhanats eux-mêmes se sont rapidement convertis à l'islam.
L'élite combattante d'Egypte
Plus de 500 ans après ces événements, les Mamelouks étaient toujours l'élite combattante de l'Égypte lorsque Napoléon Bonaparte de France a lancé son invasion de 1798. Bonaparte rêvait de traverser le Moyen-Orient par voie terrestre et de s'emparer de l'Inde britannique, mais La marine britannique a coupé ses routes d'approvisionnement vers l'Égypte et, comme la précédente invasion française de Louis IX, celle de Napoléon échoué. Cependant, à cette époque, les Mamelouks étaient surpassés et dépassés. Ils n'étaient pas autant un facteur décisif dans la défaite de Napoléon qu'ils l'avaient été dans les batailles précédentes. En tant qu'institution, les jours des Mamluks étaient comptés.
La fin des mamelouks
Les Mamluks ont finalement cessé d'être dans les dernières années de la Empire ottoman. En Turquie même, au XVIIIe siècle, les sultans n'avaient plus le pouvoir de collecter de jeunes garçons chrétiens de Circassie comme esclaves, un processus appelé, et de les former comme janissaires. Le corps mamelouk a survécu plus longtemps dans certaines des provinces ottomanes périphériques, y compris Irak et l'Égypte, où la tradition s'est poursuivie au cours des années 1800.