Mieux connu pour sa pièce comique "She Stoops to Conquer" et le roman Le Vicaire de Wakefield, Oliver Goldsmith était également l'un des plus éminents essayistes du 18ème siècle. "Le personnage de l'homme en noir" (initialement publié dans le grand livre public) apparaît dans la collection d'essais la plus populaire de Goldsmith, The Citizen of the World.
Bien que Goldsmith ait déclaré que l'homme en noir était calqué sur son père, un vicaire anglican, plus d'un critique a observé que le personnage "présente une ressemblance frappante" avec l'auteur:
En fait, Goldsmith lui-même semble avoir eu du mal à concilier son opposition philosophique à la charité avec sa propre tendresse envers les pauvres - le conservateur avec l'homme de sensibilité... Aussi follement «luxueux» que Goldsmith ait pu considérer le comportement de [l'homme en noir], il le trouva apparemment naturel et presque inévitable pour un «homme de sentiment».
(Richard C. Taylor, Orfèvre en tant que journaliste . Presses universitaires associées, 1993)
Après avoir lu "Le personnage de l'homme en noir", vous trouverez peut-être utile de comparer l'essai avec "A City Night-Piece" de Goldsmith et avec George Orwell "Pourquoi les mendiants sont-ils méprisés?"
Lettre 26: "Le caractère de l'homme en noir, avec quelques exemples de sa conduite incohérente"
À la même.
1 Bien qu'aimant beaucoup de connaissances, je ne désire une intimité qu'avec quelques-uns. L'Homme en noir, que j'ai souvent mentionné, est celui dont je voudrais acquérir l'amitié, car il possède mon estime. Il est vrai que ses manières sont teintées d'étranges incohérences; et il peut être à juste titre qualifié d'humoriste dans une nation d'humoristes. Bien qu'il soit généreux jusqu'à la profusion, il affecte d'être considéré comme un prodige de parcimonie et de prudence; bien que son conversation être rempli des plus sordides et égoïstes maximes, son cœur est dilaté de l'amour le plus illimité. Je l'ai connu se vanter d'être un haineux, tandis que sa joue brillait de compassion; et, tandis que ses regards se sont adoucis dans la pitié, je l'ai entendu utiliser le langage de la nature la plus illimitée. Certains affectent l'humanité et la tendresse, d'autres se vantent d'avoir de telles dispositions de la nature; mais c'est le seul homme que j'aie jamais connu qui ait honte de sa bienveillance naturelle. Il prend autant de peine à cacher ses sentiments que n'importe quel hypocrite cacherait son indifférence; mais à chaque instant non gardé, le masque tombe et le révèle à l'observateur le plus superficiel.
2 Dans l'une de nos excursions tardives dans le pays, discours sur la provision qui a été faite pour les pauvres en Angleterre, il a semblé étonné de voir comment un de ses compatriotes pouvait être si bêtement faible pour soulager les objets de charité occasionnels, alors que les lois avaient prévu une telle ampleur pour leur soutien. «Dans chaque maison paroissiale», dit-il, «les pauvres reçoivent de la nourriture, des vêtements, du feu et un lit pour se coucher; ils n'en veulent plus, je ne désire plus moi-même; pourtant ils semblent encore mécontents. Je m'étonne de l'inactivité de nos magistrats à ne pas prendre de tels vagabonds, qui ne pèsent que sur les travailleurs; Je m'étonne que les gens se trouvent à les soulager, alors qu'ils doivent être en même temps sensés que cela encourage dans une certaine mesure l'oisiveté, l'extravagance et l'imposture. Si je conseillais un homme pour qui j'avais le moins de respect, je le mettrais en garde de ne pas être imposé par leurs faux prétextes; permettez-moi de vous assurer, monsieur, que ce sont des imposteurs, chacun d'eux; et méritent plutôt une prison que des secours. "
3 Il procédait sérieusement dans cette tension, pour me dissuader d'une imprudence dont je suis rarement coupable, quand un vieil homme, qui avait encore sur lui les restes de parures en lambeaux, implora notre la compassion. Il nous a assuré qu'il n'était pas un mendiant ordinaire, mais contraint à la profession honteuse de subvenir aux besoins d'une femme mourante et de cinq enfants affamés. Pré-possédé contre de tels mensonges, son histoire n'a pas eu la moindre influence sur moi; mais il en allait tout autrement avec l'Homme en noir: je pouvais le voir opérer visiblement sur son visage, et interrompre effectivement sa harangue. Je pouvais facilement percevoir que son cœur brûlait pour soulager les cinq enfants affamés, mais il avait honte de me découvrir sa faiblesse. Alors qu'il hésitait ainsi entre compassion et fierté, j'ai fait semblant de regarder d'un autre côté, et il a saisi cette occasion de donner au pauvre pétitionnaire un morceau de argent, en lui offrant en même temps, afin que je puisse entendre, aller travailler pour son pain, et ne pas taquiner les passagers avec des mensonges si impertinents pour le avenir.
4 Comme il se croyait tout à fait inaperçu, il continua, au fur et à mesure, à se plaindre des mendiants avec autant d'animosité comme avant: il a jeté quelques épisodes sur sa propre prudence et son économie étonnantes, avec sa profonde habileté à découvrir imposteurs; il a expliqué la manière dont il traiterait les mendiants, s'il était magistrat; a fait allusion à l'agrandissement de certaines prisons pour leur réception, et a raconté deux histoires de femmes qui ont été volées par des mendiants. Il commençait un troisième dans le même but, quand un marin avec une jambe de bois traversa une fois de plus nos promenades, désirant notre pitié et bénissant nos membres. J'étais censé continuer sans y prêter attention, mais mon ami regardant avec nostalgie le pauvre pétitionnaire, m'a demandé de m'arrêter, et il m'a montré avec quelle facilité il pouvait à tout moment détecter un imposteur.
5 Il prit donc maintenant un air important et, d'un ton furieux, commença à examiner le marin, demandant dans quel engagement il était ainsi handicapé et rendu inapte au service. Le marin répondit d'un ton aussi en colère que lui, qu'il avait été officier à bord d'un navire de guerre privé et qu'il avait perdu sa jambe à l'étranger, pour défendre ceux qui ne faisaient rien chez eux. A cette réponse, toute l'importance de mon ami disparut en un instant; il n'avait plus une seule question à poser: il ne faisait qu'étudier la méthode à prendre pour le soulager sans être observé. Il n'avait cependant pas de rôle facile à jouer, car il était obligé de conserver devant moi l'apparence de la mauvaise nature, et pourtant de se soulager en soulageant le marin. Jetant donc un regard furieux sur quelques paquets de jetons que le gars portait dans une ficelle dans son dos, mon ami demanda comment il vendait ses allumettes; mais, n'attendant pas de réponse, désirait d'un ton bourru avoir la valeur d'un shilling. Le marin a d'abord semblé surpris de sa demande, mais s'est rapidement rappelé et présentant son paquet entier, «Ici maître», dit-il, «prends toute ma cargaison et une bénédiction dans le marché».
6 Il est impossible de décrire avec quel air de triomphe mon ami est parti avec son nouvel achat: il m'a assuré que il était fermement convaincu que ces boursiers devaient avoir volé leurs biens qui pouvaient ainsi se permettre de les vendre à moitié valeur. Il m'a informé de plusieurs utilisations différentes auxquelles ces puces pourraient être appliquées; il s'est largement consacré aux économies qui résulteraient de l'allumage de bougies avec une allumette, au lieu de les jeter dans le feu. Il a affirmé qu'il se serait aussitôt séparé d'une dent comme son argent pour ces vagabonds, à moins d'une considération valable. Je ne peux pas dire combien de temps cela panégyrique sur la frugalité et les allumettes auraient pu continuer, si son attention n'avait pas été attirée par un autre objet plus affligeant que l'un ou l'autre. Une femme en haillons, avec un enfant dans ses bras et un autre sur le dos, tentait de chanter ballades, mais avec une voix si triste qu'il était difficile de déterminer si elle chantait ou pleurs. Un misérable, qui, dans la détresse la plus profonde, visait toujours la bonne humeur, était un objet que mon ami n'était nullement capable de résister: sa vivacité et son discours étaient instantanément interrompus; à cette occasion, sa dissimulation même l'avait abandonné. Même en ma présence, il a immédiatement appliqué ses mains sur ses poches, afin de la soulager; mais devinez sa confusion, quand il a découvert qu'il avait déjà donné tout l'argent qu'il portait autour de lui à d'anciens objets. La misère peinte sur le visage de la femme n'était pas à moitié aussi fortement exprimée que l'agonie dans la sienne. Il a continué à chercher pendant un certain temps, mais en vain, jusqu'à ce qu'il se souvienne enfin, avec un face à une nature ineffable, comme il n'avait pas d'argent, il lui remit la valeur de son shilling allumettes.