Le comportement des dictateurs romains - ou Magister populi Praetor Maximus - a changé au fil du temps, finalement devenir les chefs d'État impitoyables et meurtriers auxquels nous pensons maintenant (par exemple, Sulla), mais ce n'est pas ainsi qu'ils commencé. Le premier des dictateurs romains était peut-être T. Lartius en 499 av. Son maître du cheval était Sp. Cassius.
Après que les Romains ont expulsé leur rois, ils étaient bien conscients des problèmes de laisser un homme célibataire détenir le pouvoir absolu à vie, alors ils ont créé un rendez-vous fractionné avec une période de temps définie, un an. La nomination partagée était au consulat. Depuis consuls pourrait s'annuler, ce n'était pas le type de leadership gouvernemental le plus efficace lorsque Rome était en crise causée par la guerre, les Romains ont donc développé une position très temporaire qui détenait un pouvoir absolu en cas de urgence.
Les dictateurs romains - les hommes nommés au Sénat qui occupaient ce poste spécial - ont servi pendant 6 mois à la fois ou plus court, si l'urgence prenait moins de temps, sans co-dictateur, mais plutôt un maître subordonné du Cheval (
magister equitum). Contrairement aux consuls, les dictateurs romains n'avaient pas à craindre de représailles à la fin de leur mandat, ils étaient donc libres de faire ce qu'ils voulaient, ce qui était, espérons-le, dans le meilleur intérêt de Rome. Les dictateurs romains avaient imperium, comme les consuls, et leurs lictores portaient des faisceaux avec des haches de chaque côté des murs de la ville, au lieu des fasces habituels sans haches dans le pomoerium de la ville de Rome. UNRV note qu'il y avait 12 licteurs pour dictateurs avant Sulla et 24 de son époque.