F-4 Phantom II pendant la guerre du Vietnam

En 1952, McDonnell Aircraft a commencé des études internes pour déterminer quelle branche de service avait le plus besoin d'un nouvel avion. Dirigée par le directeur de la conception préliminaire, Dave Lewis, l'équipe a découvert que la marine américaine aurait bientôt besoin d'un nouvel avion d'attaque pour remplacer le F3H Demon. Le concepteur du Demon, McDonnell a commencé à réviser l'avion en 1953, dans le but d'améliorer les performances et les capacités.

En créant le "Superdemon", qui pouvait atteindre Mach 1,97 et était propulsé par des moteurs jumeaux General Electric J79, McDonnell a également créé un avion modulaire en ce sens que différents cockpits et cônes de nez pouvaient être fixés sur le fuselage en fonction des souhaits mission. L'US Navy a été intriguée par ce concept et a demandé une maquette grandeur nature du design. Évaluant la conception, il a finalement réussi car il était satisfait des chasseurs supersoniques déjà en développement, tels que le Grumman F-11 Tiger et Vought F-8 Crusader.

Modification de la conception pour faire du nouvel avion un chasseur-bombardier tout temps doté de 11 points durs, McDonnell a reçu une lettre d’intention pour deux prototypes, désignés YAH-1, le 18 octobre, 1954. Rencontrant l'US Navy en mai suivant, McDonnell a reçu un nouvel ensemble d'exigences appelant pour un intercepteur de flotte tous temps car le service avait des avions pour répondre au chasseur et frapper les rôles. En se mettant au travail, McDonnell a développé la conception du XF4H-1. Propulsé par deux moteurs J79-GE-8, le nouvel avion a vu l'ajout d'un deuxième membre d'équipage pour servir d'opérateur radar.

En aménageant le XF4H-1, McDonnell a placé les moteurs bas dans le fuselage, comme son précédent F-101 Voodoo et a utilisé des rampes à géométrie variable dans les entrées pour réguler le flux d'air à supersonique vitesses. À la suite d'essais approfondis en soufflerie, les sections extérieures des ailes ont reçu un dièdre de 12 ° (angle vers le haut) et le dièdre 23 ° dièdre (angle vers le bas). De plus, une indentation en «dent de chien» a été insérée dans les ailes pour améliorer le contrôle à des angles d'attaque plus élevés. Les résultats de ces modifications ont donné au XF4H-1 un aspect distinctif.

Utilisant du titane dans la cellule, la capacité tout temps du XF4H-1 est dérivée de l'inclusion du radar AN / APQ-50. Comme le nouvel avion était conçu comme un intercepteur plutôt que comme un chasseur, les premiers modèles possédaient neuf points durs externes pour les missiles et les bombes, mais pas de canon. Surnommé le Phantom II, l'US Navy a commandé deux avions d'essai XF4H-1 et cinq chasseurs de pré-production YF4H-1 en juillet 1955.

Le 27 mai 1958, le type effectue son premier vol avec Robert C. Peu aux commandes. Plus tard cette année-là, le XF4H-1 entra en concurrence avec le Vought XF8U-3 monoplace. Une évolution du F-8 Crusader, l'entrée Vought a été vaincue par le XF4H-1 car l'US Navy a préféré les performances de ce dernier et que la charge de travail était répartie entre deux membres d'équipage. Après des tests supplémentaires, le F-4 est entré en production et a commencé les essais d'aptitude des transporteurs au début des années 1960. Au début de la production, le radar de l'avion a été mis à niveau vers le plus puissant Westinghouse AN / APQ-72.

• Longueur: 63 pi
• Envergure: 38 pi. 4,5 pouces
• La taille: 16 pi. 6 pouces
• Zone de l'aile: 530 sq. ft.
• Poids à vide: 30,328 lb
• Poids chargé: 41 500 lb
• Équipage: 2

• Centrale électrique: 2 × turboréacteurs à compresseur axial General Electric J79-GE-17A
• Rayon de combat: 367 milles marins
• Max. La vitesse: 1,472 mph (Mach 2,23)
• Plafond: 60 000 pi.

• 1 x M61 Vulcan 20 mm Gatling canon
• Jusqu'à 18 650 lb d'armes sur neuf points durs externes, y compris des missiles air-air, des missiles air-sol et la plupart des types de bombes

Établissant plusieurs records d'aviation juste avant et dans les années qui ont suivi son introduction, le F-4 est devenu opérationnel le 30 décembre 1960 avec le VF-121. Alors que l'US Navy passait à l'avion au début des années 1960, le secrétaire à la Défense, Robert McNamara, a poussé à créer un chasseur unique pour toutes les branches de l'armée. À la suite de la victoire d'un F-4B sur le F-106 Delta Dart lors de l'opération Highspeed, l'US Air Force a demandé deux de ces appareils, les surnommant le F-110A Spectre. Évaluant l'avion, l'USAF a développé des exigences pour sa propre version en mettant l'accent sur le rôle de chasseur-bombardier.

Adoptée par l'USAF en 1963, sa variante initiale a été surnommée le F-4C. Avec l'entrée des États-Unis dans le La guerre du Vietnam, le F-4 est devenu l'un des avions les plus identifiables du conflit. L'US Navy F-4 a effectué sa première sortie de combat dans le cadre de l'opération Pierce Arrow le 5 août 1964. La première victoire air-air du F-4 a eu lieu en avril suivant, lorsque le lieutenant de vaisseau Terence M. Murphy et son officier d'interception radar, l'enseigne Ronald Fegan, ont abattu un Chinois MiG-17. Pilotant principalement dans le rôle de chasseur / intercepteur, les F-4 de l'US Navy ont abattu 40 avions ennemis pour en perdre cinq. 66 autres ont été perdus à cause de missiles et de tirs au sol.

Également piloté par l'US Marine Corps, le F-4 a été desservi par des transporteurs et des bases terrestres pendant le conflit. Au cours de missions d'appui au sol, les F-4 de l'USMC ont fait trois victimes tout en perdant 75 appareils, principalement à cause de tirs au sol. Bien que le dernier adoptant du F-4, l'USAF est devenu son plus grand utilisateur. Au Vietnam, les F-4 de l'USAF ont rempli à la fois la supériorité aérienne et les rôles de soutien au sol. Comme F-105 Thunderchief les pertes ont augmenté, le F-4 a supporté de plus en plus la charge de soutien au sol et à la fin de la guerre était le principal avion polyvalent de l'USAF.

Pour soutenir ce changement de mission, des escadrons F-4 Wild Weasel spécialement équipés et entraînés ont été formés avec le premier déploiement fin 1972. De plus, une variante de photo-reconnaissance, le RF-4C, a été utilisée par quatre escadrons. Pendant la guerre du Vietnam, l'USAF a perdu un total de 528 F-4 (de tous types) à cause de l'ennemi, la majorité tombant à cause de tirs antiaériens ou de missiles sol-air. En échange, les F-4 de l'USAF ont abattu 107,5 avions ennemis. Les cinq aviateurs (2 US Navy, 3 USAF) crédités du statut as pendant la guerre du Vietnam ont tous piloté le F-4.

Après le Vietnam, le F-4 est resté le principal avion de l'US Navy et de l'USAF. Au cours des années 1970, l'US Navy a commencé à remplacer le F-4 par le nouveau F-14 Tomcat. En 1986, tous les F-4 avaient été retirés des unités de première ligne. L'avion est resté en service auprès de l'USMC jusqu'en 1992, lorsque la dernière cellule a été remplacée par le F / A-18 Hornet. Au cours des années 1970 et 1980, l'USAF est passée au F-15 Eagle et au F-16 Fighting Falcon. Pendant ce temps, le F-4 a été conservé dans son rôle de fouine sauvage et de reconnaissance.

Ces deux derniers types, les F-4G Wild Weasel V et RF-4C, déployés sur le moyen-Orient en 1990, dans le cadre de Opération Bouclier du désert / Tempête. Pendant les opérations, le F-4G a joué un rôle clé dans la suppression des défenses aériennes irakiennes, tandis que le RF-4C a recueilli de précieux renseignements. Un de chaque type a été perdu pendant le conflit, l'un à cause des tirs au sol et l'autre à cause d'un accident. Le dernier F-4 de l'USAF a été retiré en 1996, mais plusieurs sont toujours utilisés comme drones cibles.

Comme le F-4 était initialement conçu comme un intercepteur, il n'était pas équipé d'un canon car les planificateurs pensaient que le combat air-air à des vitesses supersoniques se déroulerait exclusivement avec des missiles. Les combats au Vietnam ont rapidement montré que les combats devenaient rapidement subsoniques, transformant des batailles qui empêchaient souvent l'utilisation de missiles air-air. En 1967, les pilotes de l'USAF ont commencé à monter des nacelles de canon externes sur leur avion, cependant, le manque d'une visée de pointe dans le cockpit les a rendus très imprécis. Ce problème a été résolu avec l'ajout d'un canon Vulcan M61 de 20 mm intégré au modèle F-4E à la fin des années 1960.

Un autre problème qui se posait fréquemment avec l'avion était la production de fumée noire lorsque les moteurs fonctionnaient à puissance militaire. Cette traînée de fumée a rendu l'avion facile à repérer. De nombreux pilotes ont trouvé des moyens d'éviter de produire de la fumée en faisant tourner un moteur sur la postcombustion et l'autre à puissance réduite. Cela a fourni une quantité équivalente de poussée, sans la traînée de fumée révélatrice. Ce problème a été résolu avec le groupe Block 53 du F-4E qui comprenait des moteurs J79-GE-17C (ou -17E) sans fumée.

Le deuxième chasseur à réaction occidental le plus produit de l'histoire avec 5 195 unités, le F-4 a été largement exporté. Les nations qui ont piloté l'avion sont Israël, la Grande-Bretagne, l'Australie et l'Espagne. Bien que beaucoup aient depuis retiré le F-4, l'avion a été modernisé et est toujours utilisé (en 2008) par Japon, Allemagne, dinde, La Grèce, l'Égypte, l'Iran et la Corée du Sud.