Bien avant le terme "samouraï"est entré en usage, les combattants japonais étaient habiles avec l'épée et la lance. Ces guerrières comprenaient certaines femmes, comme la légendaire impératrice Jingu, qui vivait entre environ 169 et 269 après JC.
Les puristes linguistiques soulignent que le terme "samouraï" est un mot masculin; ainsi, il n'y a pas de "samouraïs féminins". Néanmoins, pendant des milliers d'années, certaines femmes japonaises de la classe supérieure ont acquis des compétences martiales et participé à des batailles aux côtés des samouraïs masculins.
Entre le XIIe et le XIXe siècle, de nombreuses femmes de la classe des samouraïs ont appris à manier l'épée et le naginata principalement pour se défendre et défendre leur maison. Au cas où leur château serait envahi par des guerriers ennemis, les femmes devaient se battre jusqu'au bout et mourir avec honneur, les armes à la main.
Certaines jeunes femmes étaient des combattantes si habiles qu’elles ont fait la guerre aux côtés des hommes, plutôt que de rester à la maison et d’attendre qu’une guerre leur arrive. Voici des photos de certains des plus célèbres d'entre eux.
Certaines représentations de ce qui semble être des femmes samouraïs sont en fait des illustrations de beaux hommes, comme ce dessin de Kiyonaga Torii qui aurait été créé entre 1785 et 1789.
La "dame" représentée ici porte un long voile et des vêtements civils sur une armure laquée. Selon le Dr Roberta Strippoli de l'Université de Binghamton, cependant, ce n'est pas une femme mais le célèbre samouraï assez masculin Minamoto Yoshitsune.
L'homme à côté de lui à genoux pour ajuster sa chaussure est le légendaire moine guerrier Saito Musashibo Benkei, qui a vécu de 1155 à 1189 et est célèbre pour sa filiation mi-humaine, mi-démon et ses caractéristiques incroyablement laides, ainsi que ses prouesses en tant que guerrier.
Yoshitsune a vaincu Benkei au corps à corps, après quoi ils sont devenus rapidement des amis et des alliés. Les deux sont morts ensemble au siège de Koromogawa en 1189.
Pendant le Guerre de Genpei de 1180 à 1185, une belle jeune femme nommée Tomoe Gozen a combattu aux côtés de son daimyo et possible mari Minamoto no Yoshinaka contre les Taira et plus tard les forces de son cousin, Minamoto no Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen" est un titre qui signifie "dame") était célèbre comme une épéiste, une cavalière qualifiée et une superbe archer. Elle a été le premier capitaine de Minamoto et a pris au moins une tête ennemie lors de la bataille d'Awazu en 1184.
La guerre de Genpei à la fin de l'ère Heian était un conflit civil entre deux clans de samouraïs, les Minamoto et les Taira. Les deux familles ont cherché à contrôler le shogunat. À la fin, le clan Minamoto a prévalu et a établi le shogunat Kamakura en 1192.
Cependant, le Minamoto n'a pas seulement combattu le Taira. Comme mentionné ci-dessus, différents seigneurs Minamoto se sont également battus. Malheureusement pour Tomoe Gozen, Minamoto no Yoshinaka est décédé lors de la bataille d'Awazu. Son cousin, Minamoto Yoritomo, est devenu shogun.
Les rapports varient quant au sort de Tomoe Gozen. Certains disent qu'elle est restée dans le combat et est morte. D'autres disent qu'elle est partie en portant la tête d'un ennemi et a disparu. Pourtant, d'autres affirment qu'elle a épousé Wada Yoshimori et est devenue religieuse après sa mort.
Cette estampe montre un acteur dans une pièce de kabuki du milieu du XIXe siècle représentant la célèbre femme samouraï. Son nom et son image ont également honoré un drame de la NHK (télévision japonaise) appelé "Yoshitsune", ainsi que des bandes dessinées, des romans, des dessins animés et des jeux vidéo.
Heureusement pour nous, elle a également inspiré un certain nombre de grands artistes japonais de la gravure sur bois. Parce qu'aucune image contemporaine d'elle n'existe, les artistes ont toute latitude pour interpréter ses traits. La seule description qui subsiste d'elle, tirée du "Conte du Heike", indique qu'elle était belle "avec une peau blanche, des cheveux longs et des traits charmants". Assez vague, hein?
Cette magnifique interprétation de Tomoe Gozen la montre presque comme une déesse, avec ses longs cheveux et son drap de soie flottant derrière elle. Ici, elle est représentée avec des sourcils traditionnels de l'ère Heian où les sourcils naturels sont rasés et ceux plus touffus peints haut sur le front, près de la racine des cheveux.
Dans cette peinture, Tomoe Gozen soulage son adversaire de sa longue épée (katana), qui est tombé au sol. Elle a le bras gauche en prise ferme et peut-être aussi sur le point de réclamer sa tête.
Cette impression très intrigante de 1888 montre Tomoe Gozen dans le panneau supérieur dans un rôle féminin très traditionnel, assise par terre, ses cheveux longs non attachés, jouant le koto. Dans le panneau inférieur, cependant, elle a ses cheveux en un nœud puissant et a échangé sa robe de soie contre une armure et brandit un naginata plutôt qu'un choix de koto.
Dans les deux panneaux, des cavaliers masculins énigmatiques apparaissent en arrière-plan. On ne sait pas vraiment s'ils sont ses alliés ou ses ennemis, mais dans les deux cas, elle les regarde par-dessus son épaule.
Une autre célèbre combattante de la Guerre de Genpei était Hangaku Gozen, également connu sous le nom d'Itagaki. Cependant, elle était alliée au clan Taira qui a perdu la guerre.
Plus tard, Hangaku Gozen et son neveu, Jo Sukemori, se sont joints au soulèvement Kennin de 1201 qui a tenté de renverser le nouveau Kamakura Shogunate. Elle a créé une armée et a dirigé cette force de 3 000 soldats pour défendre Fort Torisakayama contre une armée attaquante de loyalistes de Kamakura, au nombre de 10 000 ou plus.
L'armée de Hangaku s'est rendue après avoir été blessée par une flèche, puis elle a été capturée et emmenée au shogun en tant que prisonnière. Bien que le shogun ait pu lui ordonner de commettre un seppuku, l'un des soldats de Minamoto est tombé amoureux de la captive et a été autorisé à l'épouser à la place. Hangaku et son mari Asari Yoshito ont eu au moins une fille ensemble et ont vécu une vie plus tard relativement paisible.
La guerre de Genpei de la fin du XIIe siècle semblait inspirer de nombreuses femmes guerrières à se joindre au combat. Plus récemment, la guerre de Boshin de 1868 et 1869 a également vu l'esprit combatif des femmes de classe samouraï du Japon.
La guerre de Boshin était une autre guerre civile, opposant la décision Shogunat de Tokugawa contre ceux qui voulaient rendre un véritable pouvoir politique à l'empereur. Le jeune empereur Meiji avait le soutien des puissants clans Choshu et Satsuma, qui avaient beaucoup moins de troupes que le shogun, mais des armes plus modernes.
Après de violents combats sur terre et en mer, le shogun abdiqua et le ministre militaire shogunat rendit Edo (Tokyo) en mai 1868. Néanmoins, les forces du shogunat dans le nord du pays ont résisté pendant encore plusieurs mois. L'une des batailles les plus importantes contre le Restauration Meiji mouvement, qui comprenait plusieurs femmes guerrières, était la bataille d'Aizu en octobre et novembre 1868.
En tant que fille et épouse de responsables du shogunat à Aizu, Yamakawa Futaba a été formée pour combattre et a par conséquent participé à la défense de Château de Tsuruga contre les forces de l'empereur. Après un siège d'un mois, la région d'Aizu s'est rendue. Ses samouraï ont été envoyés dans des camps de guerre en tant que prisonniers et leurs domaines ont été divisés et redistribués aux loyalistes impériaux. Lorsque les défenses du château ont été violées, de nombreux défenseurs ont commis seppuku.
Cependant, Yamakawa Futaba a survécu et a continué à diriger le mouvement pour une meilleure éducation des femmes et des filles au Japon.
Yamamoto Yaeko, une autre défenseure des samouraïs de la région d'Aizu, a vécu de 1845 à 1932. Son père était instructeur d'artillerie pour le daimyo du domaine Aizu, et la jeune Yaeko est devenue une tireuse hautement qualifiée sous les instructions de son père.
Après la défaite finale des forces du shogunat en 1869, Yamamoto Yaeko s'installe à Kyoto pour s'occuper de son frère, Yamamoto Kakuma. Il a été fait prisonnier par le clan Satsuma dans les derniers jours de la guerre de Boshin et a vraisemblablement reçu un traitement sévère de sa part.
Yaeko est rapidement devenu chrétien converti et a épousé un prédicateur. Elle a vécu jusqu'à un âge avancé de 87 ans et a aidé à fonder l'Université Doshisha, une école chrétienne à Kyoto.
Un troisième défenseur d'Aizu était Nakano Takeko, qui a vécu une courte vie de 1847 à 1868, la fille d'un autre responsable d'Aizu. Elle a été formée aux arts martiaux et a travaillé comme instructrice à la fin de son adolescence.
Pendant la bataille d'Aizu, Nakano Takeko a dirigé un corps de femmes samouraïs contre les forces de l'empereur. Elle s'est battue avec un naginata, l'arme traditionnelle de prédilection des femmes guerrières japonaises.
Takeko menait une charge contre les troupes impériales lorsqu'elle a pris une balle dans la poitrine. Sachant qu'elle mourrait, la guerrière de 21 ans a ordonné à sa sœur Yuko de lui couper la tête et de la sauver de l'ennemi. Yuko a fait ce qu'elle a demandé, et la tête de Nakano Takeko a été enterrée sous un arbre,
La restauration Meiji de 1868 qui résulta du triomphe de l'empereur dans le Guerre de Boshin a marqué la fin d'une ère pour les samouraïs. Jusqu'à la fin, cependant, des femmes samouraïs comme Nakano Takeko se sont battues et sont mortes aussi courageusement que leurs homologues masculins.